La protection solaire découle de la capacité d’un produit à dévier deux types différents de rayonnement ultraviolet, les UVA et les UVB. Les produits qui protègent contre l’un ne protègent pas nécessairement contre les deux. Les écrans solaires sont évalués pour leur capacité à protéger contre les rayons UVB, mais les cotes de protection contre les rayons UVA ne sont pas encore standard. La résistance à la sueur et la résistance à l’eau sont également prises en compte dans la protection solaire globale offerte par un produit.
Le soleil émet deux types différents de lumière ultraviolette. Le rayonnement UVB a un impact prononcé sur la peau et est la principale cause des coups de soleil mais ne pénètre pas profondément dans le corps. Les rayons UVA causent moins de coups de soleil, mais pénètrent plus profondément dans la peau et sont l’une des principales causes de l’aspect altéré que la peau prend après une exposition prolongée au soleil. Les deux types de lumière ultraviolette peuvent causer le cancer.
La plupart des écrans solaires sont classés avec un facteur de protection solaire, ou SPF. Ce nombre se traduit approximativement par le facteur par lequel l’exposition efficace au soleil est réduite. Un FPS de dix réduit l’exposition au soleil d’un facteur dix, de sorte qu’il faudrait dix heures d’exposition pour produire les résultats normalement observés après une heure. Ce facteur indique uniquement la protection UVB offerte par un produit donné et constitue une indication approximative plutôt qu’une note absolue. Il est préférable de pécher par excès de prudence et de choisir des produits avec un indice SPF plus élevé.
La protection UVA n’est pas évaluée sur une échelle standard. Dans la plupart des pays, les écrans solaires indiqueront désormais s’ils offrent ce type de protection, souvent en faisant la publicité d’une protection “à spectre complet”. Ce type de protection solaire doit être choisi dans la mesure du possible.
Une bonne application de crème solaire est essentielle. Pour une protection solaire maximale, les instructions d’application doivent être suivies à la lettre. De nombreuses personnes n’appliquent pas assez de crème solaire, ce qui réduit leur protection. La réapplication périodique de l’écran solaire, comme indiqué, est également essentielle pour maintenir une protection solaire complète, car tous les types d’écran solaire s’usent et perdent leur efficacité avec le temps. Une nouvelle application toutes les deux heures est généralement nécessaire.
Chaque formule de crème solaire est différente, et certaines résistent mieux à l’usure et à l’eau. La protection solaire est fortement influencée par ces différences. Tous les écrans solaires se dégradent lorsqu’ils sont exposés à l’eau et lorsque le corps transpire. Les produits conçus pour un usage aquatique ou sportif sont cependant plus résistants à cette dégradation. Chaque produit doit inclure des instructions spécifiques relatives à l’activité et à l’exposition à l’eau, et les instructions d’application et de réapplication doivent être suivies pour assurer une protection solaire maximale.