Un diplôme de troisième cycle, également connu sous le nom de diplôme d’études supérieures aux États-Unis, est un diplôme universitaire obtenu après l’obtention d’un baccalauréat ou de son équivalent. Il existe généralement deux types de diplômes de troisième cycle, une maîtrise et un doctorat, bien qu’il existe différents sous-types de chacun. Le processus d’obtention des diplômes de troisième cycle varie selon les pays, la matière dans laquelle le diplôme est obtenu et, dans une certaine mesure, l’école qui délivre le diplôme.
Certaines professions exigent que leurs praticiens obtiennent des diplômes de troisième cycle, et seuls ceux qui ont obtenu un diplôme approprié peuvent exercer dans le domaine. Par exemple, aux États-Unis, les médecins, les dentistes et les conseillers en santé mentale sont généralement tenus de détenir des diplômes de troisième cycle afin d’obtenir une licence professionnelle délivrée par un organisme gouvernemental. Dans certaines professions, la possession d’un diplôme de troisième cycle peut être une exigence typique pour obtenir un emploi, même si la profession n’est pas légalement réglementée et que ses travailleurs ne sont pas tenus de détenir une licence. Les diplômes de troisième cycle qui peuvent être requis pour les personnes exerçant certaines professions sont parfois appelés diplômes professionnels et se concentrent sur l’enseignement de compétences avancées plutôt que sur la promotion de recherches originales par les étudiants. Les diplômes de troisième cycle professionnels courants comprennent le Master of Business Administration (MBA), le Master of Divinity (MDiv) et les diplômes de docteur en médecine (MD).
D’autre part, certains étudiants poursuivent des études de troisième cycle par désir de faire de la recherche et éventuellement d’enseigner, bien que certains envisagent également d’utiliser leur diplôme dans un rôle professionnel. Dans une maîtrise de recherche, l’étudiant termine généralement un projet de recherche important, qui peut être connu sous le nom de thèse ou de mémoire, selon le pays dans lequel l’étudiant obtient son diplôme. Aux États-Unis, les étudiants doivent suivre environ deux ans de cours à temps plein en vue d’obtenir une maîtrise. En plus des cours, l’étudiant doit rédiger son projet de recherche sur le sujet de son choix. On ne s’attend généralement pas à ce que ce projet soit une recherche originale, mais l’étudiant doit démontrer une solide compréhension de la recherche existante sur le sujet.
Les diplômes de doctorat sont généralement considérés comme le plus haut niveau de diplôme universitaire, et ceux qui les obtiennent sont généralement autorisés à utiliser le titre de docteur avant leur nom. Un doctorat en recherche est généralement connu sous le nom de docteur en philosophie, bien qu’il existe également d’autres doctorats en recherche, notamment le doctorat en théologie ou le doctorat en arts. Aux États-Unis, les doctorants doivent suivre à la fois des cours et un projet de recherche original, connu aux États-Unis sous le nom de thèse. Les doctorants professionnels, tels que ceux qui étudient pour un diplôme en médecine, n’ont généralement pas à terminer une thèse, mais peuvent avoir à suivre des cours approfondis ainsi qu’un stage supervisé dans le domaine de leur choix.