Un médecin de combat est une personne qui est membre d’une force militaire armée, mais qui se concentre sur le service au sein de l’armée dans une fonction médicale plutôt que dans une fonction uniquement combative. Parfois appelé simplement «infirmier», un médecin de combat assure la santé et le bien-être des soldats et des officiers servant dans l’armée. Leurs tâches peuvent inclure des soins médicaux d’urgence et des soins de traumatologie ainsi que des services de santé réguliers pour assurer la forme physique des autres soldats. Cela permet aux officiers et aux soldats d’une armée de se concentrer sur le combat et de gagner des batailles, plutôt que de se soucier des soins médicaux réguliers.
Avant la fin des années 1700, les soldats blessés dans une bataille étaient généralement laissés allongés sur le champ de bataille ou, s’ils avaient de la chance, transportés vers les lignes arrière par d’autres soldats. Dominique Jean Larrey, un chirurgien, a recommandé que l’armée de Napoléon commence à utiliser un certain nombre de soldats spécialement formés pour agir comme médecins de combat pendant la bataille. Larrey et l’armée de Napoléon ont également développé des hôpitaux de campagne qui pouvaient être transportés et installés pour permettre aux soins médicaux d’être prodigués plus rapidement et plus efficacement sur le lieu de la bataille.
Pendant la guerre civile américaine, un chirurgien du nom de Jonathan Letterman a également réalisé un besoin similaire d’installations, d’équipement et de formation pour permettre à un médecin de combat de traiter plus facilement et plus complètement les blessures et les afflictions des soldats blessés. Ses efforts, et ceux d’autres comme lui, ont conduit à la création de divisions militaires et au soutien des soldats qui souhaitaient devenir des médecins de combat. Depuis lors, le médecin est devenu un élément respecté et important de la plupart des organisations militaires, généralement chargé de la santé et de la vie des hommes et des femmes d’une unité militaire.
La formation et l’équipement donnés à un médecin de combat lui permettent souvent d’effectuer des procédures médicales d’urgence, impliquant généralement un traumatisme physique extrême, pendant le chaos et la clameur de la bataille. Une étude a révélé que les taux de mortalité des soldats ayant besoin de soins médicaux d’urgence pendant la guerre du Vietnam étaient inférieurs à ceux des personnes gravement blessées dans des accidents de voiture dans l’État américain de Californie. La formation et la préparation d’un médecin de combat rendent ces types de taux de survie militaires possibles.
Selon les Conventions de Genève , un groupe de règles à suivre par les pays membres même lorsqu’ils sont engagés dans des activités en temps de guerre, un médecin de combat ne doit pas se faire tirer dessus dans l’exercice de ses fonctions, même dans une région de combat. Pour indiquer qu’un soldat est un médecin de combat, il ou elle porte généralement un brassard ou un autre signe signifiant avec une croix rouge, un croissant rouge ou un cristal rouge sur fond blanc. La guerre moderne, cependant, a souvent impliqué des combattants qui ne reconnaissent pas les Conventions de Genève, et de nombreux médecins de combat sont armés pour se protéger et protéger ceux qu’ils essaient d’aider.