Les étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs ayant besoin d’une aide financière pour couvrir leurs frais de scolarité aux États-Unis peuvent demander une aide financière au titre IV, disponible sous forme de subventions et de prêts. Depuis 1965, ce programme aide les étudiants éligibles à payer leurs études supérieures. Les personnes intéressées par une telle aide doivent remplir le formulaire de demande gratuite d’aide fédérale aux étudiants (FAFSA), qui peut être trouvé en ligne ou via le bureau d’aide financière d’une université.
Les subventions disponibles comprennent les subventions fédérales Pell et d’opportunités d’éducation supplémentaire, ainsi que les subventions académiques compétitives. Les programmes de prêts comprennent ceux en vertu desquels des fonds sont empruntés directement au Trésor fédéral, tels que les prêts Stafford et PLUS, et les prêts Perkins, qui sont subventionnés par les écoles. Certains programmes de bourses sont disponibles exclusivement pour les étudiants qui entrent dans des domaines particuliers, y compris les bourses nationales d’accès aux sciences et aux mathématiques pour retenir les talents (SMART) et les bourses d’aide à la formation des enseignants pour l’enseignement collégial et supérieur (TEACH). Le titre IV fournit également des programmes de subventions aux États à verser aux étudiants et peut subventionner des accords de travail-études sur le campus.
La loi sur l’enseignement supérieur de 1965 a établi une aide financière pour les étudiants de niveau postsecondaire dans son titre IV. La loi a également défini les règles concernant la qualification et le remboursement de l’aide financière. La législation définissant l’aide financière du titre IV a été réautorisée neuf fois depuis sa mise en œuvre, et ces modifications ont modifié certains paramètres du programme. Les changements ont inclus l’arrêt de l’aide aux étudiants reconnus coupables de crimes liés à la drogue et l’amélioration de l’accessibilité de l’aide aux étudiants des minorités.
La plupart des subventions disponibles dans le cadre de l’aide financière du titre IV ont des limites de revenu que l’étudiant, et parfois les parents de l’étudiant, doivent respecter afin d’être déterminé financièrement comme ayant besoin d’aide. Les prêts d’aide financière du titre IV sont généralement versés aux étudiants éligibles, quel que soit leur revenu. Les subventions fédérales pour l’éducation supplémentaire sont réservées aux étudiants ayant les besoins financiers les plus pressants.
Des subventions Pell et des prêts directs peuvent être accordés lors de l’admission dans des universités publiques ou privées, des collèges communautaires et des collèges techniques. Ils peuvent également être appliqués plus tard au cours des études, lorsque l’étudiant devient éligible en raison de changements dans sa vie ou sa situation financière. Les bourses de compétitivité académique sont également attribuées à l’admission, mais sont exclusivement réservées aux étudiants à revenu faible à moyen qui ont fait preuve d’excellence académique au lycée. Les subventions SMART et TEACH spécifiques à un domaine sont généralement attribuées au cours de la deuxième ou de la troisième année d’études de premier cycle, une fois qu’un étudiant peut prouver qu’il est sur la bonne voie pour obtenir un diplôme éligible. Les prêts Perkins et les opportunités de travail-études sont accordés à la discrétion de l’école, et des facteurs tels que le budget et la demande des étudiants peuvent influencer les décaissements.
Les étudiants peuvent demander une aide financière en remplissant le formulaire de demande gratuite d’aide fédérale aux étudiants (FAFSA), qui est hébergé par le gouvernement américain. Des documents fiscaux peuvent être exigés en plus du formulaire FAFSA, et les candidats doivent respecter les délais de traitement. La plupart des établissements postsecondaires ont des bureaux dédiés à aider les étudiants à demander et à attribuer une aide financière. L’aide financière du titre IV peut devoir être restituée si l’étudiant abandonne prématurément les cours. Les politiques spécifiques liées aux cours incomplets varient en fonction de l’école et du type d’aide publique accordée.
Après l’obtention du diplôme ou l’arrêt des cours, les étudiants doivent généralement commencer à rembourser les prêts du titre IV, généralement dans un délai de six à neuf mois. Les plans de remboursement peuvent être négociés en fonction de la capacité de payer de l’étudiant et de la durée souhaitée du prêt. Avant juillet 2010, les prêts étudiants directs étaient gérés par des banques privées, mais la loi sur la réconciliation des soins de santé et de l’éducation a transféré la supervision des prêts étudiants au ministère américain de l’Éducation à partir de juillet 2010.