Un centre d’apprentissage alternatif décrit généralement un type d’école ou de programme d’éducation où des méthodes d’enseignement progressives sont adoptées. Les méthodes alternatives peuvent varier considérablement d’un programme à l’autre, mais dans la plupart des cas, les méthodes d’enseignement sont souvent très différentes de ce que vivent les élèves dans les environnements scolaires traditionnels. Certaines des méthodes d’enseignement alternatives les plus populaires impliquent l’auto-motivation et une progression sans restriction. Par exemple, les étudiants peuvent choisir ce qu’ils veulent étudier et sont autorisés à progresser à leur propre rythme, plutôt que de suivre un programme spécifique. S’ils sont capables d’aller rapidement au-delà du matériel d’apprentissage, ils sont autorisés à le faire, ou s’ils ont besoin de plus de temps, cela aussi est arrangé.
Dans la plupart des cas, un centre d’apprentissage alternatif fonctionne comme une école privée, bien que des programmes expérimentaux de ce type soient parfois parrainés par le gouvernement. Comme la plupart des écoles privées, les écoles alternatives facturent généralement des frais de scolarité aux parents, et l’inscription est parfois restreinte, l’admission étant basée sur une grande variété de critères, y compris les résultats des tests et les entretiens avec les parents et les élèves. Les collèges alternatifs, les lycées et les programmes d’éducation préscolaire ont souvent de longues listes d’attente car il y a si peu d’ouvertures disponibles.
Le choix d’un centre d’apprentissage alternatif par rapport aux écoles traditionnelles peut être coûteux et, dans certains cas, pourrait limiter un étudiant au moment de s’inscrire à l’université. De nombreuses universités exigent que les étudiants aient reçu des crédits dans certains cours pour pouvoir s’inscrire. Si les étudiants ont fréquenté un centre d’apprentissage alternatif avec un programme ouvert, ils n’ont peut-être pas suivi tous les cours nécessaires pour fréquenter certains collèges. Dans cette situation, les étudiants peuvent devoir suivre des cours supplémentaires avant de s’inscrire ou peuvent devoir fréquenter une université d’études alternative.
Les écoles à charte aux États-Unis pratiquent parfois des méthodes expérimentales dans l’éducation des élèves, bien que le programme de base soit généralement le même que celui des autres écoles publiques. Les écoles à charte aux États-Unis sont des écoles publiques financées par l’État et le gouvernement fédéral, mais sont exemptées de la plupart des réglementations en vigueur dans d’autres établissements scolaires publics. À bien des égards, ces écoles sont autorisées à fixer leurs propres objectifs éducatifs et à déterminer leur propre cheminement pour atteindre ces objectifs. Les nouvelles écoles à charte disposent généralement d’environ quatre à cinq ans pour prouver qu’elles sont capables de produire les résultats scolaires requis par le gouvernement fédéral.
Les parents intéressés à trouver un centre d’apprentissage alternatif doivent soigneusement évaluer les avantages et les inconvénients d’un tel environnement d’apprentissage. Si une école alternative publique n’est pas disponible, un centre privé peut être la seule option. C’est une bonne idée d’évaluer soigneusement chaque école avant de prendre une décision.