La moelle épinière fait partie intégrante du système de communication du corps. Composé principalement du cerveau, de la moelle épinière et d’un système massif de récepteurs sensoriels, le système nerveux central est responsable du traitement des communications internes et externes. En termes de fonction spécifique de la moelle épinière dans le système nerveux central, il s’agit d’un lien direct entre le cerveau et les autres systèmes du corps. Les informations circulent des nerfs dans tout le corps, voyageant le long de la moelle épinière jusqu’au cerveau. Une fois l’information reçue, le cerveau la traite et envoie des messages le long de la moelle épinière pour initier les réponses appropriées du système.
Pour bien comprendre le rôle de la moelle épinière dans le système nerveux central, il faut d’abord comprendre sa construction. À l’intérieur de la colonne vertébrale, la moelle épinière est composée d’un faisceau de nerfs séparés, enroulés ensemble comme un câble. Mesurant environ 16 pouces (40.64 cm) de long et moins de 1 pouce (environ 2 cm) de large, la moelle épinière se connecte au cerveau et s’étend sur toute la longueur de la colonne vertébrale. Il est protégé par des membranes remplies de liquide appelées méninges, qui sont en outre protégées par les épines dorsales qui entourent la colonne vertébrale.
À plusieurs endroits, la moelle épinière se ramifie en paires de nerfs qui communiquent des informations vers et depuis quatre régions distinctes du corps : les régions cervicale, thoracique, lombaire et sacrée. Ces zones innervées facilitent les communications à partir de diverses parties et systèmes du corps le long de la moelle épinière, jusqu’au cerveau, puis de nouveau. Par exemple, la région cervicale relaie les informations vers et depuis la tête, le cou, les bras et les mains. Comparativement, les régions thoraciques relaient les informations vers et depuis le cœur, la poitrine et d’autres systèmes dans la zone abdominale du corps. Sans l’utilisation de la moelle épinière dans le système nerveux central, le cerveau n’aurait aucun moyen de recevoir des informations de ces régions périphériques du corps.
Une maladie ou une blessure à la moelle épinière coupe les communications entre les régions du cerveau et du corps, un peu comme couper une ligne téléphonique coupe un appel. Lorsqu’une blessure survient, par exemple, le rôle de la moelle épinière dans le système nerveux central est compromis. Les lésions graves de la moelle épinière, comme celles observées chez les paraplégiques, peuvent provoquer une telle perturbation du système nerveux central que le cerveau n’est plus en mesure de contrôler divers muscles et tendons. Alors que les systèmes corporels et le cerveau peuvent continuer à envoyer les bons signaux et messages, la ligne de communication principale est endommagée et les messages ne peuvent pas passer.