À l’exception de certaines créatures primitives telles que la gelée de mer et l’éponge, les animaux ont une certaine forme de système nerveux central. L’anatomie du système nerveux central varie d’un organisme à l’autre, mais contient toujours un cerveau composé de milliards de neurones. Les animaux plus avancés, y compris les humains, ont également une moelle épinière qui aide à réguler les fonctions corporelles.
Le cerveau est l’organe le plus important de l’anatomie du système nerveux central. Le tronc cérébral, qui forme l’intégralité du cerveau chez de nombreux animaux, régule les fonctions nécessaires au maintien en vie d’un organisme, telles que le métabolisme, la respiration et le rythme cardiaque. Les caractéristiques évolutives plus avancées incluent le cervelet, qui se trouve chez les reptiles et les animaux qui en ont évolué. Il est impliqué dans le mouvement, la coordination et la mémoire. Le cerveau, commun à tous les mammifères, est au centre de processus plus complexes, comme ceux qui contrôlent les muscles volontaires et la cognition. Cette section du cerveau est divisée en un certain nombre de lobes tels que le lobe frontal et le lobe pariétal qui sont souvent étroitement associés à un petit ensemble de responsabilités.
L’anatomie du système nerveux central chez certains animaux comprend également une moelle épinière. La présence ou l’absence de cet organe a toujours été une méthode de classification des animaux, bien qu’une meilleure compréhension des relations évolutives en ait fait l’une des rares caractéristiques qui aident à placer les animaux dans des groupes appelés phylums. Chez les animaux à symétrie latérale, tels que les humains, les poissons et les reptiles, la moelle épinière s’étend sur toute la longueur du corps de l’animal, le long du centre du dos de l’animal. Bien que la moelle épinière soit composée d’un réseau de neurones, comme le cerveau, elle fonctionne davantage comme une station relais entre le système nerveux périphérique et le système nerveux central et ne contrôle directement que quelques systèmes clés.
Les neurones sont les éléments constitutifs de l’anatomie du système nerveux central. Ces cellules sont différentes des autres cellules animales tant par leur structure que par leur utilisation. Comme les autres cellules, elles contiennent des organites et de l’acide désoxyribonucléique, mais contrairement aux autres cellules, elles n’ont pas la capacité de se réparer si elles sont endommagées. Un neurone a deux extrémités, un corps cellulaire qui a de nombreuses dendrites qui en partent pour recevoir des informations d’autres cellules, et une extrémité terminale avec des axones qui transmettent des informations à d’autres neurones. L’information envoyée à travers un neurone se présente sous la forme d’un signal chimique et électrique.