Le rôle principal de l’insuline, une hormone, est d’aider le corps à utiliser le glucose qu’il absorbe à partir de sources alimentaires pour produire de l’énergie ou à le stocker sous forme de glycogène dans le foie. L’insuline est produite par des cellules spéciales appelées «cellules bêta» à l’intérieur du pancréas. L’hormone agit comme une clé qui permet au glucose d’entrer dans les cellules du corps, où il est utilisé comme source d’énergie. Si le corps ne produit pas suffisamment d’hormones, le sucre reste dans le sang et les cellules commencent à mourir de faim.
Le corps transforme tous les différents types de sucres qu’il ingère en sucres simples, principalement du glucose. Ce sucre est la principale source d’énergie pour presque tous les processus du corps. Alors que la plupart des cellules dépendent du glucose pour leur énergie, les cellules du cerveau et du système nerveux ne peuvent pas fonctionner du tout à moins que les niveaux de glucose du corps ne restent stables. Lorsque des sucres sont ingérés et que du glucose est produit, l’insuline est chargée d’aider le corps à équilibrer sa glycémie.
Les niveaux de glucose sanguin dans le corps augmentent généralement après un repas. Lorsque l’insuline fonctionne correctement, le pancréas sécrète l’hormone pour abaisser ces niveaux. Plus la personne mange, plus le niveau d’hormones libérées est élevé. La majeure partie du glucose est stockée sous forme de glycogène pour une utilisation ultérieure. Lorsque le taux de sucre dans le sang chute, une autre hormone pancréatique, le glucagon, ordonne au foie de reconvertir une partie du glycogène en glucose et de le libérer dans la circulation sanguine.
Lorsque le mécanisme fonctionne en équilibre, le taux de glucose dans le sang reste stable. Le sucre est traité, stocké et libéré précisément lorsque cela est nécessaire. Lorsqu’une perturbation du processus entraîne une augmentation des niveaux de glucose, le corps essaie de compenser en augmentant la production d’insuline et en éliminant une partie de l’excès de glucose dans l’urine. Si le pancréas ne sécrète pas suffisamment d’hormone, comme chez les patients diabétiques, les niveaux chroniquement élevés de glucose dans le sang peuvent endommager plusieurs organes du corps, notamment les yeux, les reins, les nerfs, le cœur et les vaisseaux sanguins.
Il existe deux types de diabète. Dans le type 1, le pancréas arrête complètement de fabriquer de l’insuline en raison de la destruction des cellules bêta. Les patients atteints de ce type ont besoin d’injections quotidiennes d’insuline pour aider à traiter le glucose. Dans le type 2, le pancréas produit encore une partie de l’hormone, mais le corps n’y répond plus correctement. Le diabète de type 2 peut être traité avec des médicaments qui aident le corps à mieux utiliser l’insuline, ou des injections d’insuline si nécessaire. Plusieurs types de plans sont disponibles, certains fonctionnant plus rapidement que d’autres. Un médecin détermine le type d’injection utilisé en fonction des besoins du patient.