Les programmes d’études professionnelles font le plus souvent référence à des programmes d’études spécifiques à une carrière professionnelle, comme un médecin ou un avocat. Ces types de diplômes préparent les étudiants à une carrière dans la profession choisie, où les étudiants apprennent à appliquer ce qu’ils ont appris en classe à des environnements réels. Les admissions aux programmes de diplôme professionnel nécessitent généralement un baccalauréat dans presque tous les domaines d’études, ainsi que des cours pertinents au diplôme professionnel poursuivi. Les principaux types de programmes de diplômes professionnels que les étudiants poursuivent sont le doctorat en médecine, le doctorat en droit, le doctorat en pharmacie, le doctorat en médecine vétérinaire, le doctorat en optométrie, le doctorat en psychologie ou le doctorat en chirurgie dentaire. Les études au niveau du doctorat, cependant, ne sont pas la limite pour les programmes de diplômes professionnels, certaines professions préparant les étudiants au niveau de la maîtrise et même au niveau du premier cycle, ou utilisant un modèle académique complètement différent.
La plupart des carrières professionnelles sont caractérisées par un degré élevé de réglementation, et ces carrières exigent des exigences éducatives très définies. Habituellement, la pratique dans une carrière professionnelle nécessitera une licence d’une autorité de réglementation, et ces autorités de réglementation détermineront le niveau d’éducation requis et l’étendue de la matière applicable. Les étudiants qui poursuivent des programmes menant à un diplôme professionnel doivent comprendre ce que les règlements en vigueur exigent et s’assurer que leur programme universitaire répond à ces exigences. De plus, comme condition pour obtenir un permis, les étudiants doivent généralement réussir toutes les exigences de test pertinentes ou terminer tous les stages requis afin de se qualifier pour le permis d’exercice pertinent.
Outre les programmes de diplôme professionnel de niveau doctorat, plusieurs types de programmes nécessitent des études au niveau de la maîtrise. Les programmes à ce niveau exigeront également l’obtention d’un baccalauréat, parfois dans une étude directement liée au diplôme professionnel, mais pas toujours. Certains de ces types de programmes comprennent une maîtrise en travail social, une maîtrise en architecture, une maîtrise en pratique infirmière pour les infirmières praticiennes, une maîtrise en counseling pour les conseillers, une maîtrise en administration des affaires et une maîtrise en théologie pour le clergé en exercice.
Au niveau du premier cycle, il existe plusieurs types de programmes menant à un diplôme professionnel qui préparent les étudiants à une vocation dans des domaines d’études spécifiques. Alors que de nombreux programmes nécessitent un permis, certains ne le font pas, mais sont plutôt des attentes exigées par le marché du travail. Les domaines d’études courants à ce niveau comprennent les soins infirmiers, l’ingénierie, l’enseignement ou la comptabilité, par exemple. Cependant, il est important de noter que certains systèmes éducatifs, tels que le modèle utilisé au Royaume-Uni ou en Australie, préparent les étudiants à pratiquement toutes les vocations professionnelles au niveau du premier cycle, nécessitant généralement l’obtention d’un baccalauréat. Ces programmes d’études, cependant, nécessitent généralement six années d’études, par opposition au diplôme standard de trois ou quatre ans requis pour les autres programmes de licence.