Les exigences pour un diplôme universitaire dépendent du type de diplôme, de l’école délivrant le diplôme et des normes académiques dans la juridiction où l’université opère. Au niveau du premier cycle, les exigences du diplôme impliquent généralement des cours importants et peuvent, dans certains établissements, nécessiter la réalisation d’un stage de travail ou d’un projet de recherche écrit majeur. Au niveau postdoctoral, les exigences pour un diplôme universitaire varient considérablement, non seulement selon le type de diplôme délivré, mais aussi selon les traditions académiques et les philosophies juridictionnelles.
Le baccalauréat est peut-être le diplôme universitaire de premier cycle le plus connu. Pour obtenir ce diplôme, un étudiant doit généralement suivre un programme d’études prescrit. Le programme d’études exige généralement que l’étudiant suive et réussisse un certain nombre de cours dispensés par un instructeur. Aux États-Unis, les cours pour un baccalauréat prennent environ quatre ans, bien que dans d’autres pays, comme le Royaume-Uni, les étudiants obtiennent normalement leur diplôme en trois ans. Selon le type de diplôme obtenu et la politique de l’université, un étudiant peut devoir terminer une thèse ou un projet de recherche pour obtenir son diplôme.
Les diplômes de troisième cycle peuvent également différer considérablement dans leurs exigences. Les écoles font souvent la distinction entre un diplôme universitaire de troisième cycle obtenu dans le but d’accéder à une profession spécifique et un diplôme axé sur la recherche universitaire. Ceux qui obtiennent le premier type de diplôme peuvent s’attendre à suivre une série de cours de niveau supérieur dispensés par des professeurs expérimentés et peut-être à effectuer un stage supervisé qui peut les préparer à l’obtention d’une licence professionnelle. Les étudiants à la recherche d’un diplôme universitaire de troisième cycle, en revanche, peuvent s’attendre à produire un travail de recherche important, soit un mémoire ou une thèse, afin d’obtenir leur diplôme.
Aux États-Unis, les diplômes de troisième cycle dans des établissements accrédités impliquent toujours l’achèvement de plusieurs cours dirigés par un instructeur. Ce n’est pas le cas, cependant, au Royaume-Uni et dans de nombreux autres pays. Par exemple, un diplôme universitaire de troisième cycle au Royaume-Uni peut être décrit comme «enseigné» ou «recherche», le premier diplôme exigeant que l’étudiant suive des cours, tandis que le diplôme de recherche implique généralement que l’étudiant travaille avec un mentor du corps professoral pour compléter un mémoire ou thèse.
Tout en essayant d’obtenir un diplôme universitaire de troisième cycle, on peut s’attendre à ce qu’un étudiant passe divers types d’examens. Aux États-Unis, un étudiant peut être tenu de passer plusieurs examens complets dans sa matière avant d’être autorisé à commencer à rédiger une thèse ou un mémoire. De plus, après avoir rédigé une thèse ou un mémoire, l’étudiant peut être appelé à soumettre à une défense orale de son travail devant un panel d’universitaires du département.