Les préalables aux cours universitaires permettent de s’assurer que les étudiants qui suivent un cours possèdent les bases et l’expérience nécessaires pour réussir. Il existe plusieurs types de conditions préalables aux cours universitaires, y compris les exigences de cours préalables, la réussite des tests et la majeure choisie par l’étudiant. Tous les cours préalables ne sont pas gravés dans le marbre; les étudiants peuvent être en mesure de rencontrer un enseignant et de discuter d’une formation ou d’une préparation alternative qui pourrait les rendre éligibles pour le cours.
Les cours avancés sont souvent destinés aux étudiants qui ont déjà suivi des cours de base dans une matière particulière. Pour cette raison, de nombreux prérequis de cours universitaires incluent une liste de cours d’introduction qui doivent être suivis et réussis avant que l’admission dans la section avancée puisse être accordée. Bien que la plupart des exigences des cours répertorient les cours disponibles à l’université, certains enseignants peuvent être disposés à admettre des étudiants qui ont acquis une formation équivalente dans une autre école ou grâce à une expérience pratique.
Certaines classes peuvent avoir des conditions préalables qui obligent les étudiants à passer un test avant d’être admis. Les cours de langues étrangères utilisent souvent cette exigence pour s’assurer que les étudiants sont correctement triés dans le niveau de compétence qui correspond à leurs capacités existantes. Les étudiants ayant une formation avancée dans une langue étrangère peuvent souvent « tester » les cours de base et commencer à travailler à un niveau supérieur qui correspond à leur formation. Certaines classes de mathématiques utilisent également des tests pour déterminer le niveau de classe approprié pour un nouvel élève. Les enseignants et les départements universitaires peuvent organiser des sessions de test quelques semaines avant le début des cours ; comme ces sessions sont souvent limitées, il est important de réserver une place tôt.
Dans certains cas, les conditions préalables aux cours universitaires peuvent inclure une stipulation selon laquelle un cours est destiné aux étudiants qui se spécialisent dans une matière particulière. C’est souvent le cas des classes qui ne peuvent accueillir qu’un nombre limité d’étudiants, mais qui sont nécessaires à l’achèvement de certains programmes d’études. Si une classe est réservée uniquement aux étudiants concernés, des places peuvent être ouvertes à l’ensemble des étudiants s’il reste des places disponibles au début du trimestre. Les étudiants non majeurs peuvent avoir besoin d’auditer la classe pendant quelques semaines pour voir si des places se libèrent au cours des premières semaines.
Étant donné que les préalables aux cours universitaires sont souvent établis par les enseignants, les étudiants peuvent être en mesure d’obtenir une exemption des exigences en rencontrant le professeur responsable. Lors de la réunion, un étudiant peut présenter son dossier d’admission, sur la base de cours antérieurs suivis ailleurs, d’études autodirigées ou d’un intérêt passionné pour le sujet du cours. Dans certains cas, un enseignant peut être disposé à renoncer aux conditions préalables s’il estime qu’un étudiant peut suivre le cours ou s’il est vivement intéressé par le sujet.