L’admission précoce peut avoir plusieurs définitions. Il peut s’agir de postuler plus tôt dans la dernière année du lycée afin d’être accepté rapidement dans un collège. Cela peut exiger ou non que l’étudiant fréquente un collège s’il est accepté. Cela peut également être une méthode par laquelle n’importe quel collège pourrait admettre un étudiant qui n’a pas terminé ses études secondaires, généralement au cours de ce qui serait la dernière année du lycée.
Lorsque les étudiants sont intéressés par une admission anticipée, cela peut être dû au fait qu’ils souhaitent postuler dans certaines des écoles les plus compétitives sans avoir à rivaliser avec tous les étudiants qui postuleront lors du processus d’admission régulier. Cela ne signifie pas que ces étudiants ne sont pas qualifiés; en fait, ils font souvent partie des meilleurs étudiants du pays. Les collèges qui offrent une admission anticipée peuvent choisir les meilleurs de ces étudiants, ce qui leur donne ensuite une idée des étudiants qu’ils accepteront aux dates d’admission standard.
Il existe deux façons potentielles d’obtenir une admission précoce. Les étudiants pouvaient postuler, généralement avant novembre, et obtenir ce qu’on appelle une action précoce. Il s’agit d’une offre pour fréquenter l’école, que l’étudiant peut ensuite comparer à d’autres offres. Alternativement, certaines écoles offrent une décision précoce, qui oblige l’élève à y assister s’il est accepté (à condition qu’aucun événement imprévisible ou qui change la vie ne se produise). Même avec une décision précoce, les élèves peuvent avoir quelques semaines pour déterminer s’ils veulent fréquenter une école en particulier. Faire une demande ne signifie pas nécessairement que l’élève doit fréquenter l’école, à moins qu’il ne soit entendu qu’une demande d’admission anticipée était une acceptation de fréquenter en même temps.
Comprendre ces distinctions est important pour que les étudiants sachent ce que signifiera leur application. De nombreuses universités proposent une admission précoce avec des choix d’action précoce et de décision précoce. D’autres n’offrent aucun type d’admission anticipée.
L’autre façon dont ce terme peut être interprété est lorsqu’un étudiant postule à l’université tout en terminant sa première année au lycée. Cette option est plus ouverte que beaucoup ne le pensent. Par exemple, tout élève du secondaire qui passe un examen de fin d’études ou un examen de compétence au lycée et qui a plus de 16 ans peut être en mesure d’abandonner ses études secondaires et de fréquenter un collège communautaire ou un collège d’État à la place. Souvent, les classes compteront double, de sorte que la première année de collège remplira toutes les exigences manquantes pour obtenir son diplôme d’études secondaires. Les étudiants doivent vérifier auprès des conseillers d’orientation du lycée pour vérifier cela.
Certains collèges très connus sollicitent également des étudiants du premier cycle qui sont si avancés dans la compréhension des matières qu’il n’y a vraiment rien d’assez difficile de leur part au niveau secondaire. Les universités peuvent avoir des programmes d’admission pour ces étudiants talentueux ou, si aucun programme n’existe, elles peuvent être disposées à discuter de la demande d’un individu de commencer l’université plus tôt. Il y a certainement des étudiants qui sortent de la norme, comme les très jeunes enfants qui terminent leurs études avant d’atteindre l’adolescence. Si un élève du secondaire peut démontrer des compétences de haut niveau, le collège peut envisager son admission anticipée, même s’il n’a pas de programme pour cela.