Les cours d’anglais langue seconde aident les enfants et les adultes dont les langues maternelles sont autres que l’anglais à apprendre la langue de manière utile et facile. Ces cours enseignent l’anglais de différentes manières pour s’adapter à tous les types d’apprenants. Certains cours sont conçus pour les personnes qui n’ont besoin que d’une compréhension de base de l’anglais pour voyager à l’étranger ou qui n’ont besoin d’utiliser l’anglais que dans un cadre professionnel. D’autres cours se concentrent sur tous les aspects de la langue pour les étudiants qui ont besoin ou veulent pouvoir parler, lire et écrire couramment l’anglais. Les écoles publiques, les universités, les tuteurs privés et les cours et programmes communautaires sont les principales sources de cours d’anglais langue seconde.
Les cours qui enseignent l’anglais comme langue seconde peuvent être entièrement composés d’enseignants et d’étudiants anglophones ou peuvent être un élément facultatif d’une classe plus large. Les programmes d’immersion structurés se concentrent sur l’enseignement de l’anglais dans un environnement où la majeure partie de l’enseignement est en anglais, tandis que d’autres types de cours d’anglais langue seconde enseignent la langue en courtes rafales qui peuvent sortir des activités normales de la classe. Certains programmes sont considérés comme bilingues et les enseignants ou instructeurs travaillent à la fois dans la langue maternelle des étudiants et en anglais pour aider les étudiants à faire le lien entre les langues et à conserver leurs compétences et leur maîtrise de la langue maternelle tout en apprenant l’anglais. Ces types de programmes se retrouvent souvent dans les écoles élémentaires et primaires.
De nombreux cours d’anglais langue seconde sont conçus pour aider les étudiants à développer des compétences linguistiques spécifiques. Par exemple, un étudiant qui suit un cours pour apprendre l’anglais à des fins de voyage ou simplement pour le plaisir peut ne pas avoir besoin d’instruction sur des sujets complexes et des mots principalement utilisés dans un cadre professionnel. Un étudiant apprenant l’anglais à des fins professionnelles peut recevoir une instruction presque complètement opposée, se concentrant sur des termes commerciaux et techniques avec moins ou pas d’instruction donnée sur d’autres compétences linguistiques, comme commander dans un restaurant ou communiquer avec des guides touristiques.
Certains tuteurs et universités proposent des cours d’anglais langue seconde spécialement conçus pour les étudiants qui progressent vers des niveaux d’enseignement supérieur. D’autres aident les étudiants à se préparer aux examens et tests écrits ou donnés en anglais. Ces cours se concentrent généralement sur un langage techniquement et grammaticalement correct pour aider les élèves à développer les compétences dont ils ont besoin pour réussir dans une école postsecondaire anglophone, et se concentrent souvent fortement sur la lecture et l’écriture au lieu de parler.