Un comportementaliste animalier est un scientifique qui étudie, interprète et prédit l’activité des animaux dans la nature et en captivité. Le domaine du comportementalisme animal est très vaste et des professionnels aux spécialités très variées peuvent porter le titre de comportementaliste animalier. Certains scientifiques travaillent principalement dans des laboratoires, étudiant des organismes microscopiques et des tissus biologiques à partir de spécimens plus grands. D’autres observent les animaux dans leur habitat naturel pour savoir comment et pourquoi ils se comportent comme ils le font. Le travail des comportementalistes contribue à notre compréhension de l’évolution, de la biologie, de l’écologie et de dizaines d’autres domaines scientifiques connexes.
Les comportementalistes animaliers comparent l’influence de l’adaptation génétique et de la pression environnementale sur l’évolution des espèces. Ils expliquent les facteurs qui contribuent aux interactions, aux tactiques de survie et aux habitudes de reproduction et d’alimentation des différents organismes. Par exemple, un comportementaliste animalier pourrait vouloir comprendre pourquoi les oiseaux mâles d’une espèce particulière effectuent des rituels d’accouplement aussi élaborés. En effectuant des années d’observation sur le terrain et de tests d’hypothèses, il ou elle recueillerait des données sur les caractéristiques que les femelles ont tendance à préférer lors de la sélection des partenaires, comme des chants plus forts ou des plumes de queue plus colorées.
La plupart des comportementalistes animaliers partagent leur temps entre les études sur le terrain, le travail en laboratoire et la recherche de découvertes antérieures. Il est courant pour un comportementaliste de se spécialiser en travaillant avec une espèce ou une population d’animaux particulière, mais certains scientifiques documentent le comportement de nombreux animaux différents dans une zone géographique définie. Les sociologues et les anthropologues qui étudient les humains peuvent également être classés comme des comportementalistes animaliers, car leurs techniques de recherche sont très similaires à celles employées par les scientifiques qui travaillent avec d’autres types d’animaux.
Quel que soit le domaine de spécialité d’un comportementaliste animalier, il utilise la méthode scientifique et des techniques de recherche impartiales dans chaque projet. Les scientifiques tentent de contrôler les variables dans les laboratoires et de tenir compte des facteurs environnementaux sur le terrain qui pourraient affecter leurs observations. Ils analysent les données, enregistrent les résultats, rédigent des articles scientifiques et soumettent leurs conclusions à des revues à comité de lecture.
Les exigences pour devenir un comportementaliste animalier peuvent varier en fonction du type de travail qu’une personne souhaite faire. Une personne qui souhaite travailler en tant que chercheur assistant dans une université, un zoo ou un groupe environnemental à but non lucratif peut généralement obtenir un emploi de débutant avec un baccalauréat en sciences biologiques. Un doctorat et une bourse postdoctorale doivent généralement être complétés pour devenir un chercheur principal dans n’importe quel contexte. Les professionnels qui ont l’éducation et la formation appropriées bénéficient généralement de carrières enrichissantes et productives dans le domaine.