L’éducation de la petite enfance fait référence à l’éducation que les enfants reçoivent depuis le début de leur vie jusqu’à l’âge d’environ huit ans. Dans de nombreux contextes, cela inclurait la participation à la maternelle ou au préscolaire jusqu’à environ la troisième année. Le terme peut alternativement faire référence à des personnes qui étudient et pratiquent les théories de l’éducation de la petite enfance, et qui peuvent être des enseignants du préscolaire, des enseignants du primaire de la maternelle à la troisième, ou une variété de spécialistes ou d’assistants. Certains soutiennent qu’une définition plus large de l’éducation à l’heure actuelle existe parce que les enfants commencent à apprendre à la naissance, qu’ils reçoivent ou non une instruction formelle; les parents/tuteurs sont souvent les premiers éducateurs de la petite enfance.
Au sens strict, de nombreuses théories différentes suggèrent comment l’éducation des jeunes enfants devrait être administrée pour aider au mieux le développement de l’enfant et l’apprentissage de compétences précoces comme la lecture. Ceux-ci sont enseignés à ceux qui fréquentent l’université ou d’autres programmes tels que les programmes de méthode Montessori®. Ces théories peuvent mettre l’accent sur divers aspects du développement de l’enfant, et de nombreuses écoles de pensée s’appuient fortement sur le travail de psychologues du développement comme Jean Piaget, bien que d’autres puissent différer de Piaget. La manière exacte de cibler le jeune cerveau et de faciliter au mieux son développement est primordiale.
La théorie de l’éducation de la petite enfance peut avoir un impact sur la façon dont tout gouvernement réagit au sujet. Lorsque les gouvernements ont les moyens et une population qui pourrait ne pas être en mesure de participer à une éducation non gratuite, comme le préscolaire, ils peuvent lancer une variété de plans d’assistance pour fournir une éducation de la petite enfance à une base plus large d’élèves. Dans des endroits comme les États-Unis, un certain nombre d’opportunités éducatives différentes existent pour les enfants éligibles.
L’aide gouvernementale pourrait aider les jeunes enfants à être exposés à des environnements éducatifs ou à un soutien avant la maternelle gratuite. Le programme Head Start propose des cours préscolaires aux enfants à faible revenu, et la zone de plan local d’éducation spéciale (SELPA) peut aider à identifier les enfants ayant des troubles d’apprentissage, en offrant une intervention très précoce comme une variété de thérapies et la possibilité de fréquenter les écoles maternelles SELPA. Aucune exigence de revenu, élevée ou faible, n’est nécessaire pour participer à SELPA.
Lorsque les gens décident qu’ils veulent faire carrière dans l’éducation de la petite enfance, ils poursuivent généralement au moins un baccalauréat dans la matière, bien que certains puissent gagner quelques unités universitaires et travailler comme assistants. Le BA qualifie la plupart des gens pour travailler comme enseignants préscolaires. Ceux qui souhaitent enseigner dans les classes primaires doivent étudier davantage. La plupart des enseignants ont besoin d’un titre s’ils travaillent dans un environnement scolaire public. Toutes les écoles privées n’exigent pas de respecter cette exigence.
On soutient qu’une éducation adéquate est peut-être la plus importante pour mieux travailler avec les jeunes apprenants. Bien que la matière enseignée dans les classes primaires et préscolaires soit facile à comprendre pour la plupart des adultes, la manière dont elle doit être enseignée aux jeunes enfants est une autre affaire. Apprendre à enseigner et à gérer une classe pleine de jeunes enfants avec leurs besoins d’apprentissage particuliers et divers peut rendre les gens beaucoup plus compétents dans le domaine de l’éducation de la petite enfance.