Le coût historique est un terme utilisé pour décrire le coût d’origine associé à un achat ou à un projet donné. Ce chiffre est présenté dans les mêmes termes qu’au moment de l’achat et n’est pas ajusté en fonction de l’inflation ou de tout autre facteur contributif. La comptabilité au coût historique est une méthode utilisée dans de nombreuses situations commerciales, bien que certains analystes financiers trouvent relativement peu d’intérêt à approcher la valeur réelle d’un élément économique de ce point de vue.
L’un des avantages du coût historique est qu’il fournit un point de départ pour déterminer l’effet de l’inflation et d’autres changements dans l’économie sur la valeur de l’élément considéré. En comparant la valeur marchande actuelle de l’article avec le coût historique, il est possible de déterminer rapidement si une dépréciation s’est produite, rendant l’article de moins de valeur qu’il ne l’était au moment de l’achat. En même temps, cette comparaison permet d’identifier facilement toute augmentation de la valeur réelle de l’objet, même si des périodes successives de récession et d’inflation se sont succédées depuis l’acquisition.
Dans de nombreuses formules comptables, le coût historique des avoirs mineurs est généralement le même que la valeur marchande, car aucune tentative n’est faite pour ajuster la valeur en fonction de l’inflation ou d’autres facteurs. Il en va de même pour tout actif qui n’a pas été affecté de manière positive ou négative par l’évolution des conditions économiques. À moins qu’un changement significatif de la valeur marchande n’ait eu lieu, il n’y a tout simplement aucune raison de faire l’effort d’évaluer le degré de changement et de mettre à jour les livres en conséquence.
Il existe un certain nombre de formules utilisées pour ajuster le coût historique et ainsi arriver à un chiffre censé représenter la vraie valeur d’un actif donné. Certains sont relativement simplistes et ne nécessitent rien de plus que de comparer la valeur marchande actuelle avec ce coût initial et d’ajuster le poste du bilan en conséquence. D’autres formules sont quelque peu compliquées et sont généralement réservées à une utilisation avec des actifs de valeur considérable, car la différence entre la valeur actuelle et le coût historique peut être extrêmement faible avec des actifs mineurs.
Alors que l’utilisation du coût historique est considérée comme traditionnelle, une tendance à tenir compte de l’impact de divers facteurs sur la valeur d’un actif donné est devenue plus populaire. L’idée est de ne pas être lié par ce coût initial, mais d’ajuster la valeur enregistrée afin qu’elle reflète plus précisément la juste valeur marchande actuelle de l’actif. Pour certains experts financiers, c’est le seul moyen de tenir des registres parfaitement exacts et reflétant la situation financière actuelle d’un individu, d’une entreprise ou d’une autre entité qui possède des actifs d’un certain type.