Un abri fiscal est défini comme toute mesure prise pour réduire le montant des impôts payés. En cas d’abri fiscal abusif, l’Internal Revenue Service (IRS) estime que l’abri fiscal est illégal et que le contribuable s’engage dans une activité dans le seul but de réduire les impôts. Un certain nombre de programmes d’abris fiscaux abusifs ont été lourdement poursuivis par l’IRS, qui a commencé à réprimer fortement cette pratique à la fin des années 1990, lorsque de nombreux consommateurs ont commencé à explorer diverses façons moins que légales d’éviter les impôts.
Dans certains cas, un abri fiscal est tout à fait légal. De nombreux barèmes fiscaux sont conçus pour aider les gens à payer leurs études, à acheter une nouvelle maison, à épargner pour leur retraite ou à démarrer une entreprise. Ces annexes comprennent des abris fiscaux intégrés pour réduire le fardeau fiscal payé par les personnes qui tentent de se livrer à ces pratiques, en récompense de leur comportement fiscalement sain. Ces abris prennent la forme de déductions admissibles. Par exemple, un étudiant peut déduire de ses impôts les intérêts payés sur les prêts étudiants.
Lorsque les gens utilisent des abris fiscaux abusifs, ils profitent de ce système de déductions. Parmi les exemples courants d’abris fiscaux abusifs, citons les biens surévalués ou l’utilisation de comptes bancaires offshore pour dissimuler des revenus. Dans certains cas, les consommateurs utilisent un abri fiscal abusif à leur insu, souvent parce qu’ils y sont incités par une entreprise qui pourrait tirer profit de cette pratique. Aux États-Unis, il existe une longue histoire de transactions financières abusives conçues pour frauder l’IRS, et souvent aussi pour frauder les consommateurs.
Si l’IRS soupçonne qu’un consommateur utilise un abri fiscal abusif, il procédera à un audit, une inspection minutieuse des activités financières et des comptes du contribuable. Si la vérification révèle qu’un abri fiscal abusif est utilisé, le contribuable s’expose à de lourdes amendes et éventuellement à des peines d’emprisonnement. Dans certains cas, un consommateur peut être en mesure de prouver qu’il a été victime d’une fraude dans une décision financière, auquel cas l’IRS poursuivra la personne ou l’entreprise qui a promu l’abri fiscal abusif en premier lieu. En règle générale, cependant, le consommateur est toujours responsable des arriérés d’impôts et autres amendes.
Les déductions fiscales peuvent devenir assez complexes, c’est pourquoi les comptables et les avocats sont particulièrement bien payés pendant la saison des impôts. Les consommateurs peuvent se protéger en travaillant avec un comptable réputé et en soumettant toute proposition de fiducie, d’achat immobilier et d’autres transactions financières à un avocat. L’avocat peut examiner la proposition pour déterminer s’il s’agit d’un abri fiscal légitime, comme un compte de retraite, ou s’il est potentiellement frauduleux.