Le commerce immobilier implique que les propriétaires concluent des accords par lesquels ils échangent des propriétés plutôt que de conclure des accords d’achat et de vente séparés. Certains courtiers immobiliers se spécialisent dans l’organisation de transactions immobilières et dans certains pays, il existe des sites spécialement conçus pour faciliter ce genre d’ententes. Les problèmes liés à l’impôt foncier, aux gains en capital et aux privilèges impayés signifient que le commerce immobilier peut être beaucoup plus complexe que les types conventionnels de transactions immobilières.
Idéalement, le commerce immobilier implique deux groupes de propriétaires qui échangent des actes contre des propriétés dont la valeur est à peu près égale. S’il n’existe aucun privilège sur l’une ou l’autre des propriétés, les propriétaires peuvent échanger des actes simplement en déposant des documents au palais de justice du comté. Dans de tels cas, les parties ne peuvent choisir de faire appel ni à un agent immobilier ni à un avocat contractuel afin de réduire au minimum le coût total de la transaction. Les règles de calcul de la taxe foncière et des primes d’assurance varient d’un pays à l’autre et, dans de nombreux cas, les nouveaux propriétaires peuvent devoir payer plus ou moins en termes de taxes ou d’assurance que les propriétaires précédents.
Les gens ne veulent généralement pas échanger des propriétés avec leurs voisins et, dans la plupart des cas, le commerce immobilier implique des personnes qui vivent dans des zones très différentes. Par conséquent, les prix des biens concernés par l’échange peuvent être différents. La situation devient plus compliquée si l’un des propriétaires ou les deux ont des hypothèques en cours, car les lois de la plupart des pays signifient que les privilèges doivent être remboursés avant qu’un titre de propriété puisse être échangé. Dans de tels cas, les deux parties peuvent choisir d’impliquer un agent immobilier ou un avocat contractuel qui est chargé de négocier avec soin un accord qui convient aux intérêts des deux groupes de propriétaires. Beaucoup de ces transactions ne sont pas de véritables échanges, car une partie peut devoir verser de l’argent à l’autre propriétaire pour compenser la différence entre les prix des deux propriétés.
Pendant les récessions sévères, le commerce immobilier devient souvent populaire car le financement est plus difficile à trouver et cela signifie que de nombreuses personnes sont incapables d’acheter des maisons. Dans de tels cas, un propriétaire peut accepter un échange même si cela signifie perdre de l’argent, car l’accord représente le seul moyen de quitter une propriété particulière. Certaines personnes concluent des accords d’échange à court terme au cours desquels elles restent chez l’autre à titre d’essai. Si les deux parties sont satisfaites des propriétés en question, l’échange temporaire peut se transformer en échange immobilier permanent.