Une bombe de la dette est une situation économique instable qui survient lorsque les dettes augmentent suffisamment pour perturber les systèmes économiques mondiaux et, si elles ne sont pas remboursées, il existe un risque raisonnable de défaut de paiement généralisé. Ces dettes peuvent être accumulées par des déficits publics excessifs ou par l’accumulation massive et courante de dettes par des particuliers, des entreprises ou des banques. Un exemple de bombe de la dette est la crise des prêts hypothécaires à risque de 2008, au cours de laquelle la dette des propriétaires, peu susceptible d’être remboursée, a été surévaluée au cours de plusieurs années, créant un niveau insoutenable des valeurs immobilières aux États-Unis. Lorsque la valeur réelle de ces hypothèques est devenue claire, de nombreux propriétaires n’ont pas remboursé leurs hypothèques et les valeurs immobilières se sont effondrées, entraînant une récession mondiale.
Lorsque la dette est empruntée et remboursée à des niveaux soutenables, elle procure des avantages économiques aux emprunteurs, aux prêteurs et aux systèmes économiques dans leur ensemble. Les prêteurs peuvent facturer des intérêts et réaliser un profit sur l’argent prêté, tandis que les emprunteurs peuvent effectuer des achats et des investissements qui seraient impossibles autrement, et les économies bénéficient de niveaux de croissance accrus. Si les dettes augmentent au point qu’un défaut généralisé de les rembourser pourrait mettre en faillite un grand nombre de prêteurs, cependant, une bombe de la dette peut en résulter. L’effondrement d’un tel système peut entraîner des pertes massives pour les investisseurs, la faillite des emprunteurs et des prêteurs, et un effondrement du système d’échange de capitaux qui entrave alors la croissance économique.
Des bombes de la dette peuvent être créées lorsque le niveau de vie perçu dans une culture est supérieur à celui que le salaire moyen peut supporter. Les consommateurs confrontés à une telle disparité peuvent acheter des articles de luxe à crédit sans disposer de moyens réels pour rembourser la dette. Ceci est lucratif pour les créanciers à court terme, car ils peuvent facturer des intérêts et des frais de retard sur la dette pendant de longues périodes après les achats initiaux. À long terme, cependant, cela peut amener les créanciers à détenir de grandes quantités de dettes qui ne seront jamais remboursées, ce qui peut paralyser leur propre capacité à prêter de l’argent et conduire à leur propre faillite. Ce type de bulle de niveau de vie peut se produire lorsque le niveau de vie dans une culture décline sans cause largement reconnue ou simple.
Une bombe de la dette souveraine peut survenir lorsqu’un gouvernement accumule une dette nationale qui a peu de chances d’être remboursée. En période de croissance économique naturelle causée par les fluctuations naturelles du marché mondial ou de la démographie, il peut être avantageux d’assumer une grande quantité de dette nationale à court terme afin de maximiser la croissance de l’économie. Si la dette continue de croître plus rapidement que l’économie pendant une période prolongée, les sources de crédit pourraient se tarir alors que d’autres nations deviennent réticentes à prêter plus d’argent. Cela peut conduire à une situation dans laquelle la croissance de l’économie d’un pays est ralentie par la dette nationale, ce qui réduit les recettes fiscales projetées et la capacité du gouvernement à rembourser la dette. Ce genre de spirale descendante peut entraîner une crise économique pour la nation grevée par la dette, ainsi que pour les nations qui détiennent une grande partie de la dette de ce gouvernement.