L’arbitrage de marché est le processus consistant à tirer parti des différences de prix d’un même produit sur différents marchés. Il permet aux personnes qui repèrent une ouverture de réaliser un profit rapide. Cependant, les coûts d’achat et de vente des produits peuvent limiter le profit réel réalisé.
En théorie, toute forme de marchandise qui est négociée sur plus d’un marché peut être utilisée pour l’arbitrage de marché. Les plus courants sont les produits financiers tels que les actions et les obligations. Cependant, l’arbitrage peut fonctionner avec des matières premières physiques telles que l’or, le pétrole ou les aliments. Il peut également fonctionner avec des devises étrangères rivales ou même des paris sportifs.
L’exemple le plus simple d’arbitrage de marché serait une marchandise où les prix de vente et d’achat sur deux marchés sont différents. Par exemple, l’or peut s’échanger pour 1 dollar américain (USD) l’once sur un marché boursier et 1.05 USD sur un autre marché. Quelqu’un achetant l’action sur le premier marché et la revendant immédiatement sur le second marché ferait un certain profit.
Dans sa forme la plus pure, l’arbitrage de marché impliquerait que les deux transactions se produisent simultanément. Cela évite tout risque de variation des prix au cours du processus et signifie que la personne qui achète et vend la marchandise est assurée de gagner un montant fixe. En réalité, bien que la plupart de ces transactions soient effectuées par voie électronique, il y aura un délai de quelques secondes ou minutes entre les deux transactions. Il existe un faible risque que les prix changent pendant ce délai et rendent l’accord moins rentable, de sorte que de nombreuses personnes utilisant l’arbitrage viseront des accords avec une marge bénéficiaire suffisante pour qu’il faille un changement substantiel pour que l’accord se retourne contre lui.
Il existe d’autres limites à l’argent qui peut être fait. Étant donné que la plupart des marchés ont un prix différent pour les personnes souhaitant acheter et les personnes souhaitant vendre, il peut y avoir un chevauchement qui annule le profit potentiel du prix de négociation moyen global. Il y a aussi généralement des coûts de transaction avec chaque transaction, ce qui signifie bien sûr deux ensembles de coûts pour quelqu’un qui tente un arbitrage. Cela signifie que les différences de prix sur les marchés doivent être beaucoup plus importantes pour que la transaction soit rentable.
Habituellement, l’arbitrage de marché implique un produit, mais ce n’est pas toujours le cas. Par exemple, les taux de change de trois devises peuvent varier sur deux marchés différents. Le simple fait d’acheter et de vendre une devise peut ne pas générer de profit. Cependant, échanger la devise A contre la devise B sur le premier marché, puis échanger la devise B contre la devise C sur le second marché, puis enfin échanger la devise C contre la devise A sur le premier marché peut se retrouver avec plus que le total initial de la devise A. C’est ce qu’on appelle l’arbitrage triangulaire.
Dans une théorie économique parfaite, l’arbitrage de marché réduira les différences de prix entre les différents marchés. Là où il y a une différence, les gens seront théoriquement sûrs de l’exploiter jusqu’à ce que les prix soient si proches que l’arbitrage cesse d’être intéressant. En réalité, la nature humaine signifie que beaucoup ou la plupart des commerçants préféreront prendre des risques plus importants en raison des bénéfices potentiellement plus importants.