Les spreads des obligations de sociétés représentent la différence de rendement entre les obligations de sociétés et les obligations émises par le Trésor américain. À mesure que l’écart entre les deux types d’obligations augmente, un investisseur détenant une obligation d’entreprise réalisera un plus grand profit sur son investissement. Il existe de nombreux facteurs différents qui affectent les spreads des obligations de sociétés, le plus important d’entre eux étant la cote de crédit de la société émettrice de l’obligation. Les taux d’intérêt peuvent également influer sur les écarts de taux, bien qu’il y ait des moments où d’autres facteurs économiques peuvent faire évoluer les taux d’intérêt et les écarts de taux indépendamment les uns des autres.
Les investisseurs essaient toujours de trouver des titres qui leur offrent la perspective d’un rendement élevé sur leur investissement. Dans le cas des obligations, qui rapportent aux investisseurs des paiements d’intérêts réguliers et finissent par retourner la valeur nominale de l’obligation, ce rendement est mesuré en termes de rendement obligataire. Le rendement de l’obligation est affecté par le taux d’intérêt sur l’obligation, le prix d’achat et les taux d’intérêt du marché pendant la durée de vie de l’obligation. La comparaison des obligations d’entreprises aux bons du Trésor permet aux investisseurs d’étudier les spreads des obligations d’entreprises.
Les bons du Trésor sont utilisés comme une sorte de référence pour les spreads des obligations de sociétés. Comme ils sont adossés au Trésor américain et offrent une grande sécurité aux investisseurs, ils offrent généralement des taux d’intérêt très bas, également appelés taux de coupon dans la terminologie obligataire. Les sociétés émettant des obligations ne peuvent pas offrir le même niveau de sécurité aux investisseurs, et elles doivent compenser cela en offrant des paiements d’intérêts plus élevés. Cela crée le spread obligataire, qui est la différence de rendement entre une obligation d’entreprise et une obligation du Trésor.
Les cotes de crédit des sociétés qui offrent les obligations sont les facteurs les plus importants pour déterminer les écarts des obligations de sociétés. Dans la plupart des cas, une cote de crédit faible se traduit par un écart obligataire élevé. Mais les investisseurs doivent se méfier d’un spread projeté trop élevé, car cela peut signifier que la cote de crédit de l’émetteur a chuté à un point tel que le risque de défaut sur les obligations obligataires est substantiel. Lorsqu’un défaut survient, le détenteur d’obligations reçoit souvent très peu de récompense de son obligation, voire rien du tout.
Les variations des taux d’intérêt peuvent également influer sur les écarts de rendement des obligations de sociétés. Généralement, des taux d’intérêt plus bas augmenteront les spreads obligataires, puisque les obligations de sociétés peuvent offrir des taux d’intérêt plus élevés. D’autres conditions peuvent être prises en compte dans les spreads obligataires, y compris les conditions économiques globales. En période de difficultés économiques, les investisseurs se tournent souvent vers la stabilité relative des obligations, augmentant ainsi la valeur des obligations déjà détenues par les investisseurs.