En finance, le temps flottant est le laps de temps entre le moment où un chèque est émis et le moment où la valeur du chèque est prélevée sur le solde du compte disponible de l’émetteur du chèque et déposée sur le compte du destinataire du chèque. Certaines personnes utilisent le temps de flottement des chèques comme prêt temporaire et écrivent un chèque pour des marchandises ou des services pour lesquels elles n’ont pas encore les fonds, prévoyant d’avoir l’argent sur le compte au moment où le chèque est compensé. En général, l’utilisation du délai de paiement des chèques comme méthode de retard de paiement a diminué ces dernières années, car de nombreux commerçants utilisent des méthodes électroniques immédiates d’encaissement des chèques. La durée du flottement d’un chèque dépend du temps de trajet par la poste, du temps de traitement par le destinataire et du temps qu’il faut à une banque pour déposer les chèques.
Les progrès technologiques rendent l’utilisation du temps flottant comme moyen d’argent temporaire beaucoup plus difficile qu’elle ne l’était par le passé. De nombreux magasins de détail utilisent des systèmes qui retirent automatiquement du compte associé à un chèque libellé au magasin. D’autres s’appuient sur des entreprises qui compilent les données des chèques retournés et gardent une trace des personnes qui ont eu des chèques retournés impayés. Les caissiers des magasins qui utilisent les services de vérification des chèques sont tenus de refuser l’acceptation d’un chèque s’il a été scanné et refusé par le système de vérification.
Les chèques électroniques signifient un traitement plus rapide et moins de temps de flottement. L’utilisation du débit de chèques électroniques lors de l’émission d’un chèque physique est devenue possible aux États-Unis en octobre 2004, lorsque le Check Clearing for the 21st Century Act, également appelé Check 21, a rendu possible et légal pour une banque de numériser un chèque et traiter le scan du chèque électronique comme un chèque physique. Étant donné que le traitement d’un chèque physique n’est plus nécessaire, une banque peut traiter les chèques presque immédiatement après leur réception.
L’utilisation du temps flottant comme argent temporaire est déconseillée car cela peut être risqué. Bien qu’un titulaire de compte puisse s’attendre à recevoir des fonds avant que le chèque n’arrive sur son compte, des retards de paiement ou un traitement lent des dépôts bancaires peuvent l’exposer à des frais de fonds insuffisants. Des retards de paiement peuvent survenir si un dépôt bancaire direct ne parvient pas à temps ou si un paiement reçu ne peut pas être compensé. La personne ou l’entreprise qui a déposé le chèque sans provision peut également facturer à l’auteur du chèque les pénalités et les frais associés à un chèque retourné. Les chèques flottants peuvent également exposer l’auteur à des sanctions pénales, car certaines entreprises poursuivent les auteurs de chèques sans provision.