Un contrat à terme sur indice boursier est une forme de contrat à terme financier, qui est un contrat standardisé entre deux parties pour livrer une certaine quantité d’actifs financiers, comme des actions ou des devises, à une date future précise, appelée date de règlement. Étant donné qu’un contrat à terme sur indice boursier est un contrat à terme dont l’actif sous-jacent est incorporel – c’est-à-dire la valeur d’un indice boursier particulier – le règlement s’effectue non pas par la livraison de l’actif, mais en espèces.
Aux États-Unis, les contrats à terme sur matières premières sont apparus pour la première fois dans les années 1840, lorsque les agriculteurs s’engageaient à vendre leur récolte à un prix donné avant de la mettre sur le marché, bloquant à la fois le prix et la matière première pour les deux parties. Le concept de contrats futurs est cependant beaucoup plus ancien. Le philosophe grec Aristote raconte l’histoire de Thales, qui a passé un contrat avec des propriétaires de pressoirs à olives pour leurs services bien avant la saison de pressage des olives, négociant des prix bas pour ces futurs services. Lorsque la récolte s’est avérée très bonne et que la demande de pressoirs à olives était élevée, Thales a pu vendre le temps qu’il avait déjà acheté aux oléiculteurs avec un beau profit.
Les détenteurs de contrats à terme ne s’attendent pas nécessairement à livrer ou à recevoir les actifs réels sous-jacents au contrat. Au lieu de cela, ils achèteront ou vendront des contrats pendant la période entre le début du contrat et la date de règlement, dans l’espoir de réaliser un profit. Par exemple, pendant la première guerre du Golfe en 1991, les prix à terme du pétrole ont monté en flèche dès qu’il est devenu évident que les gisements de pétrole de la région étaient en danger et que la production pourrait en être affectée.
Investir dans des contrats à terme sur indices boursiers est similaire, mais au lieu de se préoccuper des conditions liées à la production et à la livraison d’un seul produit, les investisseurs s’attendent à gagner de l’argent en fonction de la performance future des indices boursiers – des groupes d’actions négociées sur les principales actions échanges dans le monde entier.
Les investisseurs achètent des contrats à terme sur indices boursiers pour diverses raisons, telles que l’anticipation de bénéfices en fonction de la performance du marché et comme couverture contre d’autres investissements. L’anticipation du profit futur est une motivation directe ; l’investisseur s’attendra à ce que le marché monte, mais au lieu d’essayer de déterminer quelles actions prendront de la valeur, il investira dans un indice qui reflète l’ensemble du marché. Dans d’autres cas, les investisseurs peuvent acheter des contrats à terme sur indices boursiers comme couverture contre les pertes potentielles d’autres investissements ; c’est-à-dire qu’en reconnaissant qu’il existe une possibilité de perte sur un investissement, ils achèteront un contrat à terme sur indice boursier dont le profit prévu compensera la perte éventuelle. Stratégie acceptée pour minimiser l’impact de la perte, la couverture n’est cependant pas une science exacte et les investisseurs perdent parfois non seulement sur leur investissement principal, mais aussi sur l’investissement réalisé en couverture.
Comme de nombreuses autres opportunités d’investissement sur les marchés financiers, la négociation de contrats à terme sur indices boursiers est compliquée et comporte un potentiel de perte importante. La consultation d’un conseiller financier de confiance et compétent est toujours une bonne idée avant de faire de tels investissements.