Dans la terminologie des prêts, un taux d’intérêt préférentiel est l’un des meilleurs taux d’intérêt pouvant être obtenus pour un type de prêt spécifique. Les taux préférentiels varient selon le type de prêt et seraient fixés différemment si le prêt était pour une voiture, pour une ligne de crédit renouvelable ou pour un prêt hypothécaire. Les taux subprime sont définis comme étant bien inférieurs au taux préférentiel, ce qui signifie que le taux d’intérêt est supérieur ou supérieur aux taux préférentiels. Généralement, les personnes ayant un faible crédit se voient proposer des prêts subprime et elles peuvent être appelées créanciers subprime.
L’objectif de toute personne tentant d’emprunter de l’argent est d’emprunter à un taux proche du taux préférentiel ou, si possible, en dessous de celui-ci. Même les personnes ayant un bon crédit peuvent se retrouver avec un prêt supérieur d’un ou deux points de pourcentage au taux préférentiel, mais cela n’est pas vraiment considéré comme un emprunt à des taux subprime. Normalement, ce que l’on entend par subprime, c’est qu’il existe une grande différence entre le taux préférentiel actuel et l’intérêt offert avec un prêt spécifique. Par exemple, si un taux préférentiel sur les prêts automobiles neufs était de 5 % pour le prêteur idéal, un taux subprime pourrait se situer entre 11 et 30 %. La définition exacte change tout le temps.
Les emprunteurs sont généralement admissibles aux taux subprime en raison d’un mauvais crédit ou de très peu d’antécédents de crédit. Ces groupes d’emprunteurs sont considérés comme présentant un risque plus élevé par les prêteurs qui leur avanceraient des fonds parce qu’il est moins prouvé qu’ils honoreront leurs dettes.
Les prêteurs estiment que les intérêts supplémentaires facturés sur les taux subprime sont justifiés par le risque plus élevé. Le type de prêt fait également une différence – toute dette garantie où la propriété pourrait être récupérée et vendue pour payer la dette présente moins de risques qu’une dette non garantie sur une carte de crédit ou un prêt personnel. C’est pourquoi il est toujours conseillé aux personnes dont le crédit est imparfait de magasiner, en particulier pour les prêts automobiles, car les taux des subprimes peuvent augmenter considérablement et certains prêts seront beaucoup plus proches du taux préférentiel que d’autres.
Bien sûr, on peut soutenir que les prêts à des taux subprime ont tendance à créer une partie du problème de remboursement. Si les taux d’intérêt sont plus élevés, la dette l’est aussi, et les gens peuvent mettre plus de temps à rembourser leurs dettes. Les emprunteurs dont le crédit est médiocre ont souvent des revenus inférieurs et ne peuvent pas se permettre d’accumuler des dettes supplémentaires en paiements d’intérêts. Certains critiques considèrent que les pires taux des subprimes ne valent guère mieux que l’usure.
Un problème intéressant est apparu ces dernières années avec les prêteurs du milieu de la route qui n’offrent pas en raison des échecs du secteur financier et de la crainte de risques supplémentaires. Ce même problème a amené de nombreux prêteurs à reclasser les demandeurs de crédit dans la catégorie subprime, qui auparavant auraient été favorablement perçus. Ces consommateurs, habitués à avoir payé des taux préférentiels la majeure partie de leur vie sur des prêts, sont choqués par l’argent supplémentaire qu’il peut en coûter pour emprunter à un taux moins qu’optimal, ou sont frustrés par leur incapacité à obtenir des prêts à n’importe quel taux.