Dans le monde de la finance, un « prêt lent » est un prêt dont on pense qu’il est au bord du défaut de paiement. La plupart du temps, un prêt est déclaré « lent » lorsque les emprunteurs ont été en retard de paiement plus d’une fois de suite ou ont carrément manqué une période de paiement. Dans certains endroits, le terme est défini par la loi, mais il est généralement utilisé comme un terme technique qui n’a pas de définition fixe. Différentes industries, entreprises et prêteurs ont des rubriques différentes pour déterminer quand appeler un prêt un prêt lent.
Les prêts lents sont généralement considérés comme des passifs pour les prêteurs. La plupart des institutions financières sont structurées de telle sorte qu’elles attendent et dépendent à la fois du remboursement régulier des dépenses d’emprunt. L’étiquetage des prêts lents est un moyen pour les institutions de signaler les passifs potentiels afin que le risque puisse être atténué avant qu’il ne se concrétise.
Tous les prêts lents ne se terminent pas en défaut. Le risque qu’ils pourraient être la véritable préoccupation. Dans une relation de prêt normale, le prêteur – généralement une banque ou une autre institution financière – conclut un accord avec un emprunteur pour prêter une certaine somme d’argent sous réserve d’un calendrier de remboursement convenu. La plupart du temps, ces paiements sont effectués avec intérêt, c’est ainsi que l’arrangement vaut la peine pour le prêteur. Les prêteurs comptent sur les remboursements d’intérêts réguliers pour financer d’autres prêts et obligations.
Les banques prévoient généralement qu’au moins certains de leurs prêts se transformeront en prêts lents. Cela est particulièrement vrai pour les prêts aux emprunteurs subprime. Un emprunteur subprime est quelqu’un qui a généralement un mauvais crédit et qui est considéré comme un risque en matière de remboursement.
La plupart du temps, la décision de prêter ou non de l’argent à quelqu’un est basée sur cinq considérations principales, parfois appelées les «cinq C du crédit». Ce sont le caractère, la capacité, le capital, les conditions et la garantie. Une banque choisira parfois de prêter de l’argent à un emprunteur subprime malgré une mauvaise performance dans ces “C” si la banque peut trouver un moyen d’atténuer le risque, qui se présente souvent sous la forme d’un taux d’intérêt plus élevé. Lorsque les emprunteurs sont en mesure de payer, les banques en profitent généreusement. En cas de défaillance des emprunteurs, les prêts entrent dans la catégorie « lente ».
La définition précise d’un prêt lent est parfois difficile à cerner, car tout dépend de l’établissement prêteur. Le type de prêt compte également : une hypothèque est différente d’un prêt automobile, par exemple, ou d’une petite avance de fonds. L’Office of Thrift Supervision (OTS) des États-Unis a défini à un moment donné un prêt lent spécifiquement comme un prêt immobilier en souffrance, mais a laissé les détails de la délinquance au prêteur. OTS a abrogé sa définition officielle en 1999, mais l’expression a toujours cours dans les industries financières à travers les États-Unis, ainsi que dans le monde entier.
Parfois, tout prêt en souffrance depuis 30 jours est considéré comme lent. D’autres élèvent le seuil à 60 jours, tandis que dans d’autres institutions encore, un prêt n’est pas lent jusqu’à ce qu’un emprunteur ait pris l’habitude de remettre ses paiements en retard. Dans la plupart des cas, les prêts lents sont référés aux agences de recouvrement. Même si l’argent est finalement remboursé, la cote de crédit à la consommation des emprunteurs lents en souffre presque toujours.