Court-circuiter des actions avec succès nécessite une main ferme et une excellente compréhension du fonctionnement interne du marché boursier. Afin de gagner de l’argent en vendant une action à découvert, un investisseur doit être en mesure d’identifier une action qui est à la fois surévaluée et susceptible de subir une correction à un moment donné dans un proche avenir. Alternativement, un investisseur avisé pourrait identifier un secteur entier susceptible de connaître des difficultés et vendre à découvert une ou plusieurs actions de ce secteur. Dans tous les cas, un investisseur désireux de vendre à découvert des actions doit porter une attention particulière au montant d’argent impliqué dans la transaction, car la vente à découvert d’actions, contrairement à la plupart des autres investissements sur le marché boursier, peut générer des pertes pratiquement illimitées pour un investisseur.
La vente à découvert d’actions est différente de l’achat normal d’actions car il s’agit d’un pari qu’une action perdra de la valeur plutôt que d’en gagner. Un investisseur type recherche des actions sous-évaluées, les achète et attend que leur valeur s’améliore. Un investisseur qui cherche à vendre des actions à découvert recherche des actions surévaluées, puis conclut un contrat avec un actionnaire actuel, essentiellement en empruntant puis en vendant ses actions. L’investisseur profite s’il peut remplacer ces actions empruntées à un coût inférieur à celui auquel il les a initialement vendues. Si le prix d’une action augmente après une vente à découvert, le vendeur à découvert perdra de l’argent, car il devra payer plus d’argent pour remplacer l’action empruntée qu’il n’en a reçu pour la vendre.
La nature des transactions impliquées dans la vente à découvert d’actions signifie que le retour sur investissement maximal qu’un investisseur peut espérer réaliser est égal à la valeur de l’action au moment où elle a été vendue. Cette situation ne se produirait que si la valeur du stock s’effondrait complètement. Cependant, un investisseur peut perdre un montant illimité d’argent sur une vente à découvert, car le prix d’une action peut augmenter de n’importe quel montant et laisser un vendeur à découvert avec une responsabilité importante. Cette caractéristique de la vente à découvert signifie qu’un investisseur doit être très attentif au prix d’une action, car l’institution auprès de laquelle les actions ont été empruntées est libre d’exiger leur retour, ce qui nécessite leur rachat au prix actuel du marché.
La clé d’une vente à découvert d’actions réussie implique donc une excellente connaissance de la valeur réelle d’une société par rapport à sa valeur marchande. Un investisseur doit être en mesure de déterminer qu’une entreprise donnée est surévaluée d’un montant notable. S’il le fait avant que le marché dans son ensemble ne tire cette conclusion, il peut réaliser un profit important en vendant à découvert cette action.
L’identification de bulles dans des secteurs spécifiques de l’économie ou dans les économies et les marchés boursiers de nations entières est également une stratégie utile lors de la vente à découvert d’actions. Pendant une bulle économique, tout un groupe d’actions est effectivement surévalué. Ces bulles mettent parfois beaucoup de temps à éclater, mais lorsqu’elles éclatent, les résultats pour un vendeur à découvert prudent peuvent être substantiels. Un investisseur intelligent qui avait vendu à découvert le marché boursier russe avant qu’il ne s’effondre à l’époque d’Eltsine ou qui a vendu des actions au plus fort de la bulle technologique aurait pu réaliser un énorme profit.