Les prêts à amortissement négatif sont mieux compris lorsque le terme amortissement est défini. Il s’agit de la réduction du solde d’un prêt, généralement en payant les intérêts courus pendant un mois et un montant supplémentaire qui réduit le total du prêt. Avec un amortissement négatif, les paiements ne couvrent même pas les intérêts, qui s’ajoutent au solde du prêt. Les emprunteurs finissent par devoir plus chaque mois ou chaque période de prêt, et les nouveaux montants sont assujettis à des frais d’intérêt.
Jusqu’au début des années 2000, les prêts à amortissement négatif étaient souvent considérés avec faveur. Cette caractéristique était auparavant courante dans de nombreux prêts hypothécaires au logement et constituait un moyen d’obtenir un prêt au logement si les emprunteurs ne pouvaient pas effectuer des versements hypothécaires initialement élevés. D’autres types de prêts à amortissement négatif existent, et en particulier certains prêts étudiants gouvernementaux privés ou non subventionnés fonctionnent toujours de cette manière.
L’un des types de prêts à amortissement négatif qui jouissait d’une grande popularité était l’hypothèque à taux variable (ARM). En partie, les ARM ont contribué au marché du logement et à la crise bancaire des années 2000. Les emprunteurs qui ne seraient normalement pas admissibles à des prêts à remboursement élevé ont commencé avec des paiements insuffisants pour couvrir les intérêts. Au fil du temps, les montants des paiements sur ces prêts ont augmenté et les emprunteurs ont dû faire face à des paiements beaucoup plus élevés sur des prêts plus importants que ceux qu’ils avaient initialement consentis. Dans de nombreux cas, les gens ne pouvaient pas se permettre des paiements plus élevés et, combinés à une baisse importante de la valeur des logements, beaucoup ont été contraints de renoncer à des prêts qu’ils ne pouvaient plus se permettre.
Cet exemple illustre les pièges potentiels des prêts à amortissement négatif. Le prêt augmente pour chaque période pendant laquelle un paiement est dû, ce qui signifie qu’à terme, les taux de remboursement doivent augmenter considérablement. Parfois, ces augmentations sont mineures et seuls les premiers versements amortissent négativement le prêt. Il est désormais moins courant pour les prêteurs d’en proposer, en particulier aux emprunteurs qui ne peuvent pas payer le coût du prêt lorsque les paiements augmentent.
D’autres options de prêt qui pourraient être envisagées comprennent le prêt à intérêt seulement, où il n’y a pas d’amortissement négatif mais aussi pas d’amortissement. Essentiellement, le solde reste au montant initial emprunté, mais les paiements finissent par augmenter de sorte que plus que les intérêts sont payés. Alternativement, certains prêteurs ont des stratégies de remboursement dans lesquelles les emprunteurs paient entre moins que le plein intérêt et au-dessus du plein intérêt pour amortir le prêt. La plupart des experts financiers recommandent aux personnes ayant des stratégies de remboursement flexibles de faire tout leur possible pour effectuer des paiements qui comprennent tous les intérêts et qui réduisent la taille du prêt.
Certains types de prêts étudiants peuvent être des prêts à amortissement négatif. Certains prêts accumulent des intérêts pendant que les étudiants sont à l’école, mais rendent le remboursement des intérêts facultatif jusqu’à la fin des études. D’un point de vue financier, les étudiants devraient se demander s’il est sage de renoncer aux paiements d’intérêts. Le montant des intérêts qui peuvent s’accumuler sur des prêts importants sur une période de quatre ou cinq ans peut augmenter considérablement les remboursements de prêt, car la taille du prêt augmente chaque mois. De simples calculatrices de prêt peuvent informer les étudiants emprunteurs du montant approximatif d’argent qu’ils devront en plus en sautant les paiements d’intérêts.