Une période de blocage est la période pendant laquelle un prêteur gèle le taux d’intérêt sur un prêt approuvé pendant que l’emprunteur effectue les tâches liées à la clôture d’une transaction de vente. Pendant ce temps, le taux d’intérêt est « bloqué », quelles que soient les fluctuations du marché. Cette courtoisie offre à l’emprunteur une certitude de financement, de sorte qu’il n’a pas à s’inquiéter d’un changement soudain du taux d’intérêt impactant la faisabilité des conditions de financement. Les prêts immobiliers sont l’exemple le plus courant d’un type de prêt qui utilise une période de blocage.
Les taux d’intérêt sur certains types de prêts fluctuent en fonction des indicateurs du marché. Les taux d’intérêt hypothécaires, par exemple, peuvent souvent être liés au taux d’intérêt que la banque centrale d’un gouvernement fixe pour la dette publique. Lorsque le gouvernement essaie de manipuler l’économie, il augmente ou diminue le taux d’intérêt, ce qui entraîne une hausse ou une baisse des taux d’intérêt hypothécaires. Les taux d’intérêt sur les prêts hypothécaires sont également liés aux fluctuations du marché boursier.
Les indicateurs financiers et de marché fluctuent constamment. Par exemple, un gouvernement peut modifier le taux d’intérêt sur la dette publique aussi souvent que toutes les six semaines. Ces fluctuations ne doivent pas nécessairement entraîner un changement radical des taux d’intérêt hypothécaires. Même une variation d’un quart de point de pourcentage d’un taux d’intérêt modifiera considérablement le paiement mensuel d’un prêt et le montant du remboursement final.
L’achat d’une maison est une transaction compliquée. Souvent, la transaction est chronométrée afin que la vente d’une maison se produise en même temps que l’achat d’une autre maison par le vendeur. Même si le vendeur n’essaie pas d’encaisser une maison à temps pour en fermer une autre, plusieurs tâches doivent être accomplies avant que les documents de prêt hypothécaire puissent être signés. Facilement, trois mois ou plus peuvent s’écouler entre le moment où l’acheteur obtient une approbation de prêt hypothécaire à un certain taux d’intérêt et le moment où le prêt est effectivement conclu.
Habituellement, le taux d’intérêt en vigueur au moment de la clôture du prêt est le taux d’intérêt utilisé pour le prêt. Les prêteurs hypothécaires, cependant, prévoient des dispositions particulières pour les emprunteurs afin de leur permettre d’accomplir les tâches associées à une vente immobilière. Lorsque l’emprunteur obtient l’approbation du prêt, le prêteur gèle le taux d’intérêt pendant une durée déterminée. Cette période de blocage peut souvent durer 60 ou 90 jours, voire plus.
Sans cette période de blocage, un acheteur pourrait constater que sa mensualité de prêt a considérablement augmenté alors que les parties tentaient de régler d’autres problèmes. La période de blocage permet à l’acheteur de procéder à la transaction tout en connaissant les conditions exactes de financement. Une garantie est avantageuse si les taux d’intérêt augmentent, mais l’un des inconvénients d’une période de blocage est qu’elle joue contre l’emprunteur si les taux d’intérêt baissent. Les prêteurs ne permettent généralement pas aux emprunteurs de prendre le taux inférieur sans refaire une demande de prêt.