Une hypothèque Alt-A pourrait être décrite comme une hypothèque pour ceux qui ont des cotes de crédit inférieures à bonnes, mais pas assez basses pour justifier un taux subprime. Ce sont donc des prêts plus risqués que les prêts hypothécaires de premier ordre et moins risqués que les prêts à risque. Ils sont également rarement disponibles depuis la crise des prêts hypothécaires à risque aux États-Unis, et les restrictions de prêt se sont resserrées pour éviter que les gens ne fassent défaut sur leurs hypothèques.
L’hypothèque Alt-A présente plusieurs caractéristiques communes. Les personnes qui en faisaient la demande avaient des exigences de documentation plus limitées que celles qui demandaient des prêts hypothécaires A-paper. De plus, les cotes de crédit étaient généralement inférieures à 680 et les gens pouvaient avoir un ratio d’endettement supérieur à 35 %. Un autre élément de ce type de prêt hypothécaire était la limitation de l’acompte, et bon nombre de ces prêts hypothécaires étaient structurés avec des prêts de ferroutage qui aidaient les gens à payer l’acompte en souscrivant un deuxième sur un troisième prêt. Cela a permis d’éviter de payer une assurance hypothécaire personnelle (PMI).
Ces hypothèques ne doivent pas être regroupées avec les prêts NINJA. Les prêts NINJA, dont les documents n’étaient jamais vérifiés ou même falsifiés par les prêteurs ou les emprunteurs, étaient généralement des prêts à risque. Les sociétés hypothécaires qui offraient des prêts Alt-A conservaient le droit de vérifier les déclarations de revenus et de vérifier les revenus.
Les emprunteurs qui ont obtenu une hypothèque Alt-A payaient généralement des intérêts plus élevés que les taux préférentiels, mais ces taux d’intérêt étaient moins élevés que ceux offerts avec les prêts subprime. Certaines personnes ayant des hypothèques Alt-A ont même pu obtenir des taux d’intérêt très proches du taux préférentiel. Néanmoins, le taux de défaut était plus élevé car tous les faits concernant les revenus et les actifs n’étaient pas entièrement vérifiés.
La récession économique qui a débuté en 2007 s’est traduite par une hausse du chômage. Les propriétaires de prêts hypothécaires Alt-A payaient déjà des versements hypothécaires plus importants, tout en n’accumulant pas autant de valeur nette dans leurs maisons que les emprunteurs principaux. S’ils perdaient leur emploi, faire face aux paiements hypothécaires pourrait devenir très difficile. La baisse de la valeur des maisons signifiait également que de nombreux emprunteurs Alt-A étaient rapidement bouleversés dans leurs prêts et devaient plus d’argent que ne valait leur maison. En règle générale, l’option de refinancement pour réduire les paiements n’était pas possible si les propriétaires n’avaient que peu ou pas de valeur nette dans leur maison.
Même lorsque les gens conservaient leur emploi, avec des dépenses accrues pour des produits comme la nourriture et le gaz, certains clients ne pouvaient tout simplement plus honorer leurs paiements et le taux de défauts de paiement augmentait. Après que de nombreux emprunteurs aient fait défaut sur les prêts subprime, les banques et les prêteurs ont connu une deuxième vague de défaut sur les prêts hypothécaires Alt-A. En 2008, l’activité hypothécaire Alt-A s’était effondrée et de nombreux prêteurs initiaux offrant ces prêts ont fermé leurs activités.
Avec de plus grandes restrictions sur les prêts et le pointage de crédit, il est très difficile, voire presque impossible, d’obtenir un prêt hypothécaire Alt-A aujourd’hui. Ceci est considéré comme malheureux par certains car il y a encore des clients avec un crédit moins que parfait qui pourraient être en mesure de se qualifier pour des hypothèques Alt-A et rester fidèles dans le paiement de leurs mensualités. Cependant, l’évaluation du risque de défaut a radicalement changé depuis le début de 2007. En fait, l’incapacité de prêter de l’argent à des clients qui auraient droit à des taux légèrement inférieurs a créé certains des problèmes liés à la baisse des prix des maisons. Il y a beaucoup moins de clients pouvant prétendre à des prêts immobiliers, et donc moins d’acheteurs potentiels de nouveaux logements pour faire grimper les prix des logements.