Une distribution primaire est la première vente d’actions d’une société ou la vente d’une obligation directement d’une société à des investisseurs. Dans le cas d’une distribution primaire d’actions, ce processus peut également être appelé une offre publique initiale (IPO). Les experts conviennent souvent qu’il existe certains avantages et inconvénients potentiels à investir dans une distribution primaire d’actions. Le cas des obligations émises directement par une société est légèrement différent de celui d’une offre initiale d’actions, car toute émission d’une nouvelle obligation est considérée comme une distribution primaire, y compris celles des sociétés bien établies qui ont émis de nombreuses autres obligations dans le passé.
De nombreuses entreprises démarrent en tant qu’entreprises privées, ce qui signifie que l’argent investi pour démarrer l’entreprise provient du ou des fondateurs de l’entreprise et/ou d’un groupe restreint d’investisseurs privés. Une distribution primaire peut aider une société auparavant privée à lever des capitaux en vendant des actions de la société à des investisseurs publics. Essentiellement, lorsqu’un investisseur achète des actions de distribution primaire, son argent va directement à l’entreprise. En contrepartie, il possède alors une partie déterminée de l’entreprise. L’une des principales différences entre ce type d’offre d’actions et les offres plus courantes sur le marché secondaire, qui constituent la majorité des actions négociées, est que, dans le cas des offres secondaires, les actions sont revendues à des investisseurs publics et l’argent provenant de l’achat de les actions vont aux investisseurs auprès desquels elles sont achetées plutôt que directement à l’entreprise.
En général, les experts vantent certains avantages pour les distributions primaires. Par exemple, de nombreuses introductions en bourse concernent de jeunes entreprises qui s’avèrent prometteuses au départ mais qui ont besoin de plus de capitaux pour développer leurs activités. Si la société continue et accélère son succès après une distribution primaire d’actions, il est possible que la valeur de l’action augmente considérablement et que les investisseurs initiaux puissent vendre leurs actions avec un profit généreux. D’un autre côté, les experts avertissent également que le principal inconvénient de l’achat d’une introduction en bourse est que les entreprises qui les proposent peuvent encore ne pas avoir fait leurs preuves sur le marché plus large. De ce fait, il existe un risque que la valeur de l’action chute ou que l’entreprise fasse faillite, auquel cas un investisseur principal dans la distribution perdrait de l’argent. Le degré de risque ne peut souvent pas être déterminé, car il n’y a pas d’historique de performance des actions à évaluer.
Un autre type de distribution primaire légèrement différent d’une introduction en bourse est une émission d’obligations. Lorsqu’une entreprise vend une obligation, elle contracte essentiellement un prêt auprès d’un investisseur. Un investisseur peut gagner de l’argent sur le taux d’intérêt que la société s’engage à payer pour ce prêt, mais contrairement aux actions, l’investisseur ne possède jamais réellement une partie de la société lors de l’achat d’une obligation. Chaque fois qu’une entreprise propose des obligations à vendre à des investisseurs, cela est considéré comme une distribution primaire car l’argent va directement à l’entreprise. Cela peut être fait aussi bien par des entreprises en démarrage que par des entreprises établies de longue date. Comme pour tout investissement, il y a toujours un risque que l’investissement ne soit pas rentable. Par rapport aux IPOS, cependant, les experts peuvent être mieux à même d’évaluer ce risque pour les offres primaires d’obligations, en particulier pour les entreprises ayant des antécédents établis.