Un sentier culinaire est un collectif de producteurs d’aliments régionaux thématiquement liés tels que des agriculteurs, des boulangers et des cuisiniers qui travaillent en coopération pour se vendre et se commercialiser. Dans certaines régions, les producteurs alimentaires peuvent demander une désignation officielle de piste de cuisine, ce qui leur donne droit à une aide à la commercialisation des agences gouvernementales et donne un air de bureaucratie à la procédure. L’objectif d’un sentier culinaire est de mieux faire connaître les producteurs alimentaires régionaux, d’améliorer les revenus du tourisme et d’augmenter les revenus des exploitations agricoles.
Les lignes directrices d’un sentier culinaire varient selon la personne qui administre le programme du sentier culinaire. En règle générale, les participants doivent être géographiquement proches les uns des autres, permettant aux visiteurs d’atteindre chaque producteur en un jour ou deux, et ils doivent être liés les uns aux autres d’une manière ou d’une autre ; des fermes de pommes et des cidreries, par exemple, ou un groupe de brasseries. Souvent, la préférence est exprimée pour les petits producteurs locaux, plutôt que pour les grandes entreprises et les membres de chaînes.
Une fois qu’un groupe de producteurs s’est réuni pour créer un parcours culinaire, ils peuvent travailler ensemble pour se promouvoir auprès des visiteurs. Par exemple, les participants peuvent mettre en commun leurs ressources marketing pour créer des cartes, des brochures et d’autres supports promotionnels. Seul, chaque producteur ne pouvait espérer atteindre un très large public, mais avec des revenus combinés, les producteurs génèrent plus de poids marketing, garantissant que leurs matériaux seront vus et entendus par plus de gens.
Les producteurs travaillent également souvent en coopération pour vendre des marchandises ; par exemple, ils peuvent offrir aux visiteurs des réductions dans les établissements de l’autre, encourager les visites à chaque étape de la route de la cuisine, et ils peuvent également promouvoir d’autres producteurs alimentaires locaux auprès de leurs invités. Les paniers-cadeaux et autres produits emballés le long du parcours culinaire incluent souvent des objets de chaque producteur en cours de route, permettant aux gens de rapporter à la maison un souvenir du parcours culinaire pour les amis et la famille.
L’un des avantages des circuits gastronomiques est qu’ils peuvent contribuer à préserver des traditions culinaires régionales rares. Les fermes de pommiers, par exemple, peuvent se permettre de cultiver des pommes patrimoniales rares lorsqu’elles travaillent en coopération, garantissant ainsi que ces pommes restent rentables. Un parcours culinaire peut également être utilisé pour préserver les techniques uniques de préparation des aliments pour les générations futures. Les essais culinaires soulignent la valeur culturelle des petits producteurs artisanaux et peuvent encourager les visiteurs à rechercher des producteurs similaires chez eux afin qu’ils puissent en apprendre davantage sur l’histoire culinaire de leurs régions.