La dépendance au sentier est un processus qui aide à définir comment un ensemble donné de décisions ou d’actions actuellement à l’étude est influencé par des actions ou des décisions qui ont été prises dans le passé. Cela est vrai même si la justification initiale de ces décisions passées n’est plus applicable. À la base de la dépendance au sentier se trouve la compréhension que ce qui s’est passé auparavant a beaucoup à voir avec la façon dont les choses sont aujourd’hui, et en tant que tel établit des bases pour prendre des décisions sur ce qui se passera dans le futur.
Dans l’application réelle, la dépendance au sentier peut faire référence aux ramifications associées à une décision ou à un événement unique qui s’est produit dans le passé, et à la façon dont cet événement a placé des limites ou des paramètres sur ce qui se passera dans le futur. Le concept peut également être appliqué à une série d’événements ou de décisions passés qui ont façonné les circonstances d’aujourd’hui et ont ainsi fourni le point de départ pour prendre des décisions futures. Dans les deux scénarios, l’impact direct ou indirect du passé sur les décisions qui doivent être prises aujourd’hui est considéré comme important.
Un exemple de dépendance au sentier dans un contexte commercial pourrait impliquer de comprendre comment la décision de vendre un produit spécifique à un moment donné dans le passé a conduit l’entreprise à sa situation actuelle. En supposant que la décision de vendre ce produit était bonne, il y a de fortes chances que la décision ait entraîné de plus grands profits, une plus grande reconnaissance au sein de l’industrie et le développement d’une clientèle fidèle. Si des changements technologiques se produisent et menacent de rendre ce produit obsolète au cours des cinq prochaines années, l’entreprise doit tenir compte des ramifications de la poursuite de la fabrication de ce produit, à la fois des avantages et des inconvénients. Dans le même temps, l’entreprise devra tenir compte des données historiques disponibles pour déterminer s’il existe une forte probabilité que la popularité de la marque permette à l’entreprise de développer de nouveaux produits qui intégreraient la technologie émergente.
Avec cet exemple, la dépendance au sentier indique que l’entreprise s’est établie et a prospéré grâce à des décisions spécifiques qui ont été prises dans le passé. Aujourd’hui, les options de croissance future sont limitées par ce qui s’est passé auparavant. Dans la plupart des cas, cesser simplement de produire son produit phare n’est pas une option. Il peut être possible de le supprimer progressivement tout en introduisant un nouveau produit susceptible de plaire également à la même clientèle. Surfer sur la vague jusqu’à ce que la demande pour le produit disparaisse, puis commencer à développer et à vendre de nouveaux produits est également une possibilité. L’entreprise devra choisir le plan d’action le plus susceptible de produire le résultat souhaité, tout en continuant à travailler dans les paramètres fixés par les décisions passées.
Bien que la dépendance au sentier soit quelque peu limitante, cette situation aide également à établir des limites qui peuvent simplifier le processus de prise de décision pour l’avenir. En reconnaissant ces limites, il est possible d’explorer chaque option viable, de projeter le résultat le plus probable de la poursuite de chaque option et, en fin de compte, de décider du plan d’action le plus susceptible de produire le résultat souhaité. Bien que le fait de permettre la dépendance au chemin ne garantisse pas automatiquement le succès futur, cela peut aider une entreprise à éviter de répéter les erreurs du passé et à augmenter les chances de rester en activité plus longtemps.