Le soja a une longue histoire en Asie, où il est cultivé depuis des milliers d’années. Il est couramment utilisé comme aliment de base, car en plus de fournir de la nutrition, les plants de soja agissent également comme fixateurs d’azote, aidant à réparer et à rajeunir le sol dans lequel ils poussent. Il a été introduit dans le monde occidental au 17ème siècle sous forme de soja. sauce, un condiment fermenté, et la culture des haricots a commencé peu de temps après. Bien qu’il soit utilisé pour fabriquer une variété d’aliments fac-similés pour les végétariens et les végétaliens, il existe de nombreux aliments traditionnels asiatiques à base de soja.
Le produit à base de soja le plus connu est probablement la sauce soja. Cette sauce se décline en fait dans une variété de saveurs et de types, qui se distinguent en fonction de l’âge et des ajouts de saveur. C’est un produit fermenté, qui est fabriqué en trempant les fèves dans un démarreur de moule, puis en ajoutant une solution de saumure et de levure. Le mélange obtenu est mis en fermentation pendant au moins six mois avant d’être filtré et mis en bouteille. Selon la durée de fermentation du mélange, ce qui y est ajouté et les types de cultures utilisées, la saveur sera radicalement différente.
La plupart des consommateurs occidentaux connaissent le lait de soja, qui est fabriqué en broyant des graines de soja séchées avec de l’eau et en les filtrant. Le liquide résultant est connu sous le nom de lait de soja et peut être aromatisé au goût ou consommé nature. Le lait de soja est bien accueilli par les intolérants au lactose, car c’est une excellente alternative au lait. Un dérivé populaire du lait de soja, le tofu, est fabriqué en faisant cailler le lait de soja avec de l’eau tiède et des enzymes, puis en filtrant et en pressant le caillé obtenu.
Certains consommateurs connaissent également le tempeh, un produit originaire d’Indonésie. Le tempeh est fait avec des graines de soja entières, qui sont cuites, concassées et fermentées avec une entrée spéciale pour le tempeh. Le tempeh frais a souvent une caille comestible blanche légèrement floue à la suite du processus de fermentation. Le tempeh lui-même a une saveur légèrement acide et légèrement haricot qui fonctionne bien dans les sautés ainsi que grillé, cuit à la vapeur, cuit au four ou bouilli. Certaines personnes qui ont de la difficulté à digérer le soja ont plus de facilité avec le tempeh, car la fermentation le rend plus facile à digérer.
Un autre ingrédient de soja asiatique commun est l’edamame, qui est fabriqué à partir de très jeunes graines de soja. Les fèves sont cueillies alors qu’elles sont encore tendres et savoureuses. Dans les régions où le soja est cultivé, l’edamame frais est disponible; dans d’autres régions, une version congelée à partir de haricots grillés est disponible. L’edamame peut être consommé nature, bien qu’il soit également ajouté aux salades, aux soupes, aux sautés et aux sucreries. La saveur est fraîche et printanière, faisant de l’edamame un aliment d’été populaire dans de nombreuses régions d’Asie.