Les différentes utilisations des additifs alimentaires comprennent la préservation de la fraîcheur, l’intensification des saveurs, la modification de certaines textures alimentaires, la liaison des ingrédients entre eux et l’éclaircissement des couleurs des aliments. Les additifs alimentaires sont les plus courants dans les aliments transformés qui peuvent être conservés dans des congélateurs ou des garde-manger pendant de longues périodes. Certains autres types d’additifs naturels sont également parfois appliqués aux fruits, à la viande et aux produits laitiers pour prévenir l’oxydation ou la détérioration précoce. Les additifs artificiels peuvent aider à augmenter la valeur nutritionnelle de certains aliments qui contiendraient normalement de plus petites quantités de vitamines ou de minéraux.
Les distributeurs alimentaires sont confrontés à des défis fréquents pour garder leurs produits aussi frais que possible pendant le processus d’expédition. De nombreux types d’aliments sont transportés sur de longues distances vers les épiceries, et une expédition gâchée entraîne une perte d’argent pour le distributeur et le détaillant. Des conservateurs, tels que l’acide sorbique, sont généralement ajoutés aux produits laitiers, aux pâtisseries et aux légumes marinés pour empêcher les bactéries nocives de se développer dans ces aliments. Ces types de composés chimiques arrêtent également la croissance de moisissures ou de champignons dans des produits comme le pain et le fromage.
Certains aliments sont de riches sources de nutrition, mais ils ne sont normalement pas connus pour avoir des saveurs riches ou intéressantes. Des utilisations spécifiques d’additifs alimentaires peuvent améliorer le goût de ces aliments et augmenter la probabilité que les gens les achètent. Les additifs aromatisants populaires comprennent le sucre, l’extrait de vanille et l’acide citrique pour rendre les aliments comme la crème glacée et le yogourt plus sucrés et plus riches. Des additifs chimiques dérivés du sel, tels que le glutamate monosodique (MSG), sont fréquemment ajoutés aux grignotines comme les croustilles pour intensifier leur goût.
Les textures naturelles de certains aliments sont quelque peu peu appétissantes pour de nombreuses personnes, et ce problème peut être résolu en utilisant des additifs alimentaires pour lisser ou modifier ces textures. Des composés tels que la gomme de xanthane sont mélangés avec des puddings et des garnitures de pâtisserie pendant le processus de production pour leur donner une texture uniforme sans grumeaux d’ingrédients. D’autres additifs artificiels sont conçus pour empêcher les produits comme le sel et le fromage râpé de s’agglutiner.
Des utilisations supplémentaires d’additifs alimentaires peuvent empêcher les ingrédients mélangés de se séparer lorsque certains aliments sont emballés après le processus de mélange. Certains de ces additifs, dont la lécithine, agissent comme émulsifiants dans les aliments, comme les sauces et les vinaigrettes. D’autres ingrédients synthétiques, comme la carraghénine, sont des agents épaississants dans certaines confitures ou conserves de fruits. Des additifs colorants alimentaires peuvent être trouvés dans des produits comme le beurre jaune pour les rendre plus agréables visuellement.