Un garde-manger communautaire ressemble généralement à une banque alimentaire. C’est un endroit où les individus peuvent donner bénévolement leur surplus de nourriture, d’argent et de temps pour aider les personnes moins fortunées de leur région qui n’ont pas la stabilité financière nécessaire pour fournir en permanence suffisamment de nourriture saine pour eux-mêmes et leurs familles. Ce groupe peut comprendre des sans-abri, des familles vivant sous le seuil de pauvreté ou des personnes ayant besoin d’aide lors d’une situation d’urgence imprévue. Les garde-manger communautaires peuvent être gérés par des organisations à but non lucratif, des groupes religieux ou toute personne cherchant à atténuer les problèmes sociaux dans sa ville natale. Le terme «garde-manger communautaire» peut aussi parfois faire référence à un effort collectif pour acheter de la nourriture en vrac pour tout un quartier afin de s’assurer que la nourriture n’est pas gaspillée et que les entreprises locales font le plus de profit possible.
Les denrées alimentaires non périssables telles que les produits en conserve ou déshydratés sont un aliment de base courant d’un garde-manger communautaire. Les bénévoles qui travaillent pour le garde-manger établiront également souvent des relations avec des entreprises locales. L’objectif est de persuader ces entreprises de donner les restes de nourriture qui pourraient autrement être jetés à la fin de chaque journée et, à la place, de les utiliser à bon escient dans le garde-manger. Des produits hygiéniques sont parfois également en stock dans les offices communautaires.
L’objectif de bon nombre de ces organisations est principalement d’aider ceux qui ont besoin d’une aide financière. Se procurer à soi-même ou à sa famille une alimentation suffisante en période de chômage ou de sous-emploi peut être difficile. Trouver des repas sains et nutritifs pendant les périodes difficiles peut présenter encore plus de défis. Souvent, un garde-manger communautaire est dédié à la santé de tous les membres de la communauté.
Parfois, une catastrophe ou une urgence peut rendre une famille dans le besoin sans préavis. La perte d’un emploi, le décès d’un membre de la famille ou la perte d’une maison en raison d’une saisie ou d’une catastrophe naturelle peuvent rendre une famille soudainement incapable de subvenir à ses besoins. Un garde-manger communautaire ne discrimine généralement pas une personne dans le besoin pour quelque raison que ce soit.
Il existe de nombreuses façons d’aider un garde-manger communautaire à atteindre ses objectifs. Donner de la nourriture est probablement la façon la plus courante d’aider une personne à faire fonctionner un garde-manger. Comme les bénévoles sont souvent nécessaires pour emballer les repas, distribuer de la nourriture ou livrer de la nourriture à ceux qui en ont besoin, le don de temps libre est un autre exemple de la façon dont un individu peut aider. On pourrait également donner de l’argent pour qu’un garde-manger communautaire puisse acheter tous les articles dont il a besoin.
Dans certaines communautés, un garde-manger peut faire référence à un autre type d’organisation visant à soutenir les entreprises locales en faveur des entreprises. Ces «garde-manger» recueillent souvent chaque mois des listes de souhaits en argent et en produits alimentaires auprès de leurs membres. Les commandes sont passées auprès des agriculteurs et des magasins locaux chaque mois à des tarifs réduits. Les membres du garde-manger peuvent alors prendre de la nourriture au besoin, dans le but de gaspiller le moins possible.