L’amusie est le mot clinique utilisé pour décrire la condition populairement connue sous le nom de surdité tonale. Ceux qui souffrent de ce trouble ne peuvent pas distinguer les différentes tonalités musicales, et certains d’entre eux ont également des difficultés à distinguer les différents modèles rythmiques. Le terme amusie n’est généralement pas utilisé pour décrire tous les niveaux d’incapacité à percevoir la tonalité, et il n’est généralement appliqué qu’aux cas les plus graves. Les gens peuvent naître avec de l’amusie, et cela peut aussi arriver quand les gens reçoivent une blessure au cerveau.
Lorsque les personnes atteintes de ce trouble entendent de la musique, cela peut souvent ne leur sembler que du bruit pur. Certains sont capables de percevoir la musique comme une série de tons rythmiques, mais ils ne peuvent pas bien distinguer les notes variées ou percevoir la mélodie. Par exemple, si deux notes de piano consécutives sont frappées, une personne atteinte de cette condition aura probablement du mal à faire la différence. Parfois, il peut être capable de percevoir la variation si les notes sont à des extrémités différentes du piano, mais généralement pas avec une réelle précision.
De nombreuses personnes ont un manque de capacité à percevoir la tonalité, mais cela n’est pas toujours suffisamment grave pour être qualifié d’amusie. Les études ont généralement montré une variation naturelle de la perception tonale qui peut affecter la capacité d’une personne à chanter dans la tonalité ou à créer de la musique. Certaines personnes sont particulièrement pauvres à cela, tandis que d’autres sont particulièrement bonnes. Les raisons de ces différences ne sont pas tout à fait claires, mais de nombreux experts pensent qu’elles sont causées par une combinaison de facteurs génétiques et d’exposition à la musique pendant les années de formation de l’enfance.
La plupart des experts pensent que l’amusie peut également être causée par une combinaison de génétique et d’élevage. De nombreuses personnes atteintes d’amusie ont des proches qui souffrent également de la maladie. Certains experts pensent que la gravité de la surdité tonale peut être affectée par la quantité d’exposition à la musique qu’un enfant reçoit, mais la plupart pensent que les enfants naissent généralement avec un handicap relativement grave en ce qui concerne la perception des tonalités.
Lorsque les gens souffrent d’une lésion cérébrale, parfois la partie du cerveau qui perçoit la musique peut être endommagée et ils développeront de l’amusie. Ces personnes sont parfois utilisées pour étudier la maladie car elles peuvent potentiellement expliquer les différences entre l’amusie et la perception tonale régulière d’une manière que les personnes nées avec la maladie ne peuvent pas. Ceux qui développent des problèmes de perception tonale après une blessure ne développent pas toujours une surdité tonale complète, et il peut parfois y avoir un large éventail de symptômes d’un patient à l’autre.