Les brûlures d’estomac et le reflux gastro-œsophagien (RGO) sont tous deux des affections médicales causées par un dysfonctionnement du sphincter inférieur de l’œsophage (LES), une valve musculaire qui maintient les aliments partiellement digérés et le suc gastrique à l’intérieur de l’estomac. Le suc gastrique qui remonte dans l’œsophage provoque des sensations de brûlure désagréables et des douleurs thoraciques associées à la fois aux brûlures d’estomac et au RGO. Les brûlures d’estomac et le RGO sont parfois confondus car les brûlures d’estomac fréquentes sont un symptôme principal du RGO et la première condition est souvent utilisée pour diagnostiquer la seconde. Bien que les brûlures d’estomac ne soient généralement pas préoccupantes, le RGO peut être assez débilitant et causer d’autres problèmes de santé à long terme.
Le LES est conçu pour rester en position fermée, s’ouvrant uniquement pour permettre aux aliments de s’écouler de l’œsophage dans l’estomac. Parfois, cependant, le LES s’ouvre au hasard et permet aux aliments partiellement digérés et à l’acide gastrique de refluer ou de remonter de l’estomac vers l’œsophage. Bien qu’elles puissent entraîner des symptômes de brûlures d’estomac, ces ouvertures aléatoires du LES sont généralement tout à fait normales, et un œsophage sain finira par repousser l’acide à sa place en utilisant une séquence de contractions musculaires ondulatoires appelées péristaltisme. Lorsque le SOI est particulièrement faible, cependant, ces ouvertures aléatoires peuvent se produire avec une plus grande fréquence, ce qui peut endommager la muqueuse œsophagienne par reflux acide. Si un patient présente des symptômes de brûlures d’estomac plus de deux fois par semaine, il est probable qu’il souffre de RGO.
Une différence entre les brûlures d’estomac et le RGO est la gravité des symptômes. Les brûlures d’estomac normales qui peuvent survenir après avoir mangé des aliments acides ou gras se manifestent généralement par des douleurs dans la poitrine et une sensation de brûlure dans la poitrine et la gorge. Il peut également y avoir un goût aigre et nauséabond dans la bouche qui peut être lié au reflux acide de l’estomac. Les personnes souffrant de RGO éprouvent souvent ces symptômes de brûlures d’estomac en plus des symptômes liés aux dommages à long terme de la muqueuse œsophagienne, notamment le mal de gorge, la toux, la difficulté à avaler et la sensation que les aliments avalés sont restés coincés dans la gorge. Alors que les symptômes de brûlures d’estomac causent généralement de l’inconfort, les symptômes du RGO peuvent être débilitants et perturbateurs.
Une autre différence entre les brûlures d’estomac et le RGO est que les brûlures d’estomac seules n’entraînent généralement pas d’autres complications médicales. Le lavage à contre-courant presque constant de l’acide dans l’œsophage qui est associé au RGO peut provoquer une inflammation de l’œsophage, une affection appelée œsophagite. L’œsophagite chronique peut alors entraîner d’autres affections graves, telles que des troubles respiratoires, des saignements ou une ulcération de l’œsophage, ou une affection connue sous le nom d’œsophage de Barrett qui augmente le risque de développer un cancer de l’œsophage.
Les traitements des brûlures d’estomac et du RGO peuvent également différer. Habituellement, les symptômes normaux de brûlures d’estomac disparaissent si la personne souffrant de brûlures d’estomac prend un antiacide en vente libre. Ces antiacides soulagent temporairement les symptômes de brûlures d’estomac chez les personnes souffrant de RGO, mais ils ne peuvent pas traiter le tissu œsophagien endommagé. Des médicaments plus efficaces appelés inhibiteurs de la pompe à protons limitent la production d’acide de l’estomac, donnant ainsi à la muqueuse œsophagienne un peu de temps pour commencer à guérir. Les cas graves de RGO peuvent nécessiter des interventions chirurgicales.