Les effets du saturnisme peuvent varier selon que l’intoxication est aiguë ou chronique et selon qu’il s’agit d’un enfant ou d’un adulte qui a été empoisonné. L’empoisonnement aigu au plomb peut entraîner une faiblesse musculaire, un choc et des problèmes rénaux, tandis que ceux qui souffrent d’empoisonnement chronique peuvent développer une pâleur, des problèmes gastro-intestinaux persistants et des troubles neurologiques. Chez les enfants, les effets peuvent être particulièrement graves, car le plomb peut nuire au développement du système nerveux de l’enfant. Les enfants qui souffrent d’empoisonnement au plomb peuvent développer des retards de développement et cognitifs importants. Les personnes affectées peuvent éprouver une variété de symptômes dans plusieurs systèmes corporels.
L’empoisonnement au plomb, parfois appelé plombisme ou saturnisme, peut survenir lorsqu’une personne a été exposée au plomb. L’exposition au plomb se produit dans une variété de contextes. Certaines personnes y sont exposées parce qu’elles vivent ou travaillent à proximité de sites industriels qui traitent régulièrement du plomb, tandis que d’autres sont exposées à l’élément dans leur approvisionnement en eau ou encore parce qu’elles vivent dans des maisons qui contiennent de la peinture au plomb. Dans les cas où une personne est en contact régulier avec le plomb en raison d’une contamination environnementale, des symptômes d’empoisonnement chronique au plomb peuvent se développer. Les enfants qui y ont été exposés peuvent développer une infirmité motrice cérébrale ou des problèmes digestifs et peuvent avoir des difficultés à la fois avec leur conduite et leurs résultats scolaires à l’école. Les adultes peuvent également développer des problèmes digestifs et des problèmes cognitifs et peuvent constater que l’empoisonnement au plomb contribue au dysfonctionnement de la reproduction, y compris l’infertilité et le risque de fausse couche.
D’autres effets à long terme de l’empoisonnement au plomb comprennent des dommages au cœur et aux reins. Étant donné que l’exposition au plomb affecte la santé globale d’une personne, le traitement doit non seulement répondre à la nécessité d’éliminer le plomb du système du patient, mais également gérer les conditions causées par le plomb. La thérapie par chélation est souvent recommandée pour traiter les effets du saturnisme, mais n’est pas adaptée à toutes les victimes. Les personnes qui ont reçu un diagnostic d’empoisonnement sont généralement chargées d’éliminer toutes les sources de plomb dans leur environnement pour éviter un nouvel empoisonnement.
Comme les effets de l’empoisonnement au plomb peuvent avoir des effets dévastateurs sur la santé des adultes et des enfants, de nombreux organismes de santé publique se sont maintenant engagés à éduquer le public sur les dangers du plomb. Par exemple, les propriétaires de nombreux endroits sont désormais tenus d’avertir les locataires de la possibilité de peinture au plomb dans les bâtiments plus anciens. Les agences de santé publique fournissent également des informations aux particuliers et aux entreprises sur les moyens appropriés d’éliminer le plomb des maisons et des bâtiments, car il y a eu des cas où les efforts d’élimination ont entraîné l’empoisonnement des déménageurs. Les personnes qui s’inquiètent de la présence de plomb dans leur maison doivent contacter les agences de santé publique ou environnementales compétentes de leur région pour obtenir des informations sur la détection du plomb et des moyens sûrs de faciliter son élimination.