L’hyperréflexie autonome est une réaction excessive potentiellement dangereuse du système nerveux autonome à un stimulus, entraînant une augmentation de la pression artérielle et un ralentissement du rythme cardiaque. Si le patient ne reçoit pas de traitement immédiat, l’issue peut être fatale. Cette condition est le plus souvent observée chez les personnes atteintes de lésions de la moelle épinière, généralement au-dessus du niveau de la vertèbre T6. Il peut aussi parfois survenir dans le cadre d’une réaction médicamenteuse, d’une réaction à une lésion cérébrale ou d’une surdose de drogue.
Chez un patient atteint d’hyperréflexie autonome, un stimulus douloureux tente de remonter la moelle épinière et ne peut pas terminer le chemin vers le cerveau, ce qui entraîne l’envoi d’un signal au système nerveux autonome. Il passe en surmultipliée en réponse au stimulus. La tension artérielle du patient augmentera rapidement, tandis que la fréquence cardiaque chutera. De plus, la peau va rougir et les patients signalent généralement des maux de tête et de l’anxiété. Ces symptômes peuvent apparaître très rapidement chez un patient auparavant stable.
Pour les patients atteints de lésions de la moelle épinière, le coupable habituel est la perte de contrôle sur les intestins. Le patient ne peut pas forcer pour éliminer les matières fécales ou l’urine, provoquant une distension de l’intestin ou de la vessie. Cela déclenchera éventuellement une réponse douloureuse lorsque le corps essaiera de signaler au cerveau de l’alerter d’un problème. Lorsque ce signal ne peut pas atteindre le cerveau, le patient peut entrer en hyperréflexie autonome. D’autres types de stimuli désagréables chez différents patients peuvent également être des causes profondes.
Le traitement de cette affection nécessite de stabiliser immédiatement le patient et de traiter le stimulus. Le patient peut être invité à retirer les vêtements serrés et restrictifs et à s’asseoir, tout en balançant les jambes au-dessus du bord d’un lit ou d’une table. Des médicaments sont disponibles pour faire baisser la tension artérielle et contrôler le rythme cardiaque. Si le patient a une impaction fécale ou une vessie distendue, un fournisseur de soins peut cathétériser la vessie ou extraire numériquement les matières fécales pour éliminer la pression et rendre le patient plus à l’aise.
Une fois que le patient est stable, les bouffées vasomotrices, les maux de tête et les autres symptômes devraient commencer à disparaître. Les patients atteints de lésions de la moelle épinière doivent être particulièrement conscients des signes d’hyperréflexie autonome, qui apparaissent généralement au cours de la première année suivant la lésion si elle doit se produire. Tout événement inhabituel doit être signalé à un médecin afin qu’il puisse déterminer si le patient doit recevoir un traitement. Il peut être utile de garder une trace de la santé intestinale et urinaire, pour attraper l’échec de l’élimination avant qu’il ne déclenche un épisode d’hyperréflexie autonome.