L’hyperadrénocorticisme est un trouble dans lequel une trop grande quantité d’hormone adrénocorticotrope (ACTH) est présente dans le corps, entraînant une gamme de symptômes physiques. Dans la plupart des cas, l’excès d’ACTH est le résultat d’une tumeur bénigne ou d’une autre anomalie de l’hypophyse. La condition est le plus souvent observée chez les adultes vers l’âge de 40 ans, mais une tumeur peut potentiellement se développer et provoquer des symptômes à tout âge. Les patients qui reçoivent un diagnostic d’hypercorticisme doivent généralement subir une intervention chirurgicale pour enlever les tumeurs et réparer les structures internes endommagées.
En quantité normale, l’ACTH régule la production de cortisol par les glandes surrénales. Le cortisol est essentiel pour contrôler les réactions physiques au stress, à l’anxiété et à la maladie. L’excès d’ACTH entraîne une surproduction de cortisol, une maladie connue sous le nom de maladie de Cushing. Lorsqu’une tumeur de l’hypophyse se développe, elle peut produire des quantités extrêmement importantes d’ACTH. Moins fréquemment, une tumeur dans les poumons ou ailleurs dans le corps peut commencer à produire de l’ACTH indépendamment de l’hypophyse.
Une personne qui souffre d’hyperadrénocorticisme est susceptible de connaître une prise de poids incontrôlable qui peut être limitée au haut du corps. Le torse, le cou et le visage deviennent souvent sensiblement plus gros et plus ronds, tandis que les jambes restent relativement petites. La douleur et la faiblesse musculaires sont courantes avec l’hyperadrénocorticisme, tout comme les changements dans le teint de la peau, l’acné et les ecchymoses faciles. Les femmes ont souvent des cycles menstruels irréguliers et les hommes deviennent stériles ou impuissants.
Sans traitement, l’hyperadrénocorticisme peut entraîner une hypertension artérielle, la formation de calculs rénaux et un amincissement des os. Les os peuvent devenir suffisamment faibles pour se fracturer avec une pression minimale. De plus, les changements d’humeur, de comportement et de cognition sont courants lorsque la maladie n’est pas traitée pendant plusieurs mois ou années.
Un médecin peut généralement diagnostiquer l’hypercorticisme en évaluant les symptômes physiques et en prélevant un échantillon de sang pour vérifier l’excès d’ACTH. Une imagerie par résonance magnétique ou une tomodensitométrie peut être effectuée pour identifier une tumeur dans l’hypophyse. Un médecin peut décider d’extraire un petit échantillon de tissu de la tumeur pour s’assurer qu’elle n’est pas cancéreuse. Les décisions de traitement sont généralement prises en fonction de la gravité des symptômes.
Dans la plupart des cas, les symptômes de l’hyperadrénocorticisme peuvent être soulagés en excisant chirurgicalement la masse de l’hypophyse. La glande peut récupérer, mais cela peut prendre des années avant de retrouver son niveau de fonctionnement normal. Un patient peut avoir besoin de prendre des suppléments ou de recevoir des injections régulières d’hormones de remplacement tout au long de la phase de récupération pour établir des niveaux normaux d’ACTH et de cortisol.