Une maladie neurodégénérative est une affection associée à la dégradation des neurones, entraînant un déclin progressif de la fonction neurologique. Ces maladies peuvent être acquises, congénitales ou héréditaires, et elles peuvent être diagnostiquées à tout âge, bien que les gens soient généralement plus âgés lorsque les maladies neurodégénératives apparaissent pour la première fois. Les options de traitement se limitent généralement à essayer d’arrêter d’autres dommages et à aider les patients à se préparer à un moment de leur avenir où leur fonction cognitive sera gravement altérée.
Certains exemples de maladies neurodégénératives comprennent la maladie de Huntington, la sclérose latérale amyotrophique, l’amyotrophie spinale et la maladie de Parkinson. Les premiers symptômes impliquent souvent un engourdissement et des picotements, une maladresse et un ralentissement de la fonction cognitive. Les patients peuvent ne pas être en mesure de se souvenir des choses aussi clairement et ils peuvent éprouver des problèmes de mémoire fonctionnelle, où ils oublient comment faire les choses. La maladie neurodégénérative est également associée à une paralysie progressive, à l’aphasie et à une grande variété d’autres symptômes.
Les mécanismes à l’origine de la maladie sont variables. Chez certains patients, un problème génétique entraîne des problèmes de codage des protéines impliquées dans le fonctionnement des neurones. Des cellules individuelles peuvent mourir, les signaux entre les cellules peuvent être interrompus ou les cellules peuvent ne pas produire les bons produits, ce qui entraîne une pénurie d’un neurotransmetteur nécessaire. Les patients peuvent également éprouver des pannes de communication entre les neurones, où les cellules individuelles fonctionnent mais leurs signaux ne peuvent pas passer aux autres cellules.
Dans une famille ayant des antécédents de maladie neurodégénérative, un médecin peut recommander un dépistage régulier des personnes pour les premiers signes de la maladie. Parfois, des médicaments sont disponibles pour aider les patients à mieux fonctionner et à résoudre des problèmes tels que les tremblements associés à certaines maladies. D’autres patients peuvent ne pas être diagnostiqués tant que la maladie n’est pas plus avancée dans sa progression et les options de traitement peuvent être plus limitées. Au fur et à mesure que la maladie neurodégénérative progresse, les patients ont généralement besoin de plus d’assistance pour les tâches quotidiennes et peuvent éventuellement avoir besoin d’une aide à plein temps, ainsi que d’appareils fonctionnels comme des fauteuils roulants.
Les personnes qui remarquent des choses comme une coordination réduite de la main, des trébuchements et une incapacité à effectuer facilement des tâches cognitives familières peuvent vouloir demander une évaluation pour une maladie neurodégénérative. Un neurologue peut effectuer un examen et ordonner des études d’imagerie du cerveau pour rechercher des anomalies. Si le patient n’a pas de maladie, il est possible qu’une tumeur au cerveau ou un autre type de lésion, comme un accident vasculaire cérébral, soit impliqué. Découvrir pourquoi le patient a du mal à fonctionner aidera un médecin à déterminer les meilleures options de traitement disponibles et une intervention précoce peut faire une différence significative.