Pendant la première moitié de l’année de vie, le système immunitaire d’un nouveau-né n’est pas encore complètement développé. Dans les mois qui suivent la naissance, il repose sur les anticorps que le placenta délivre au bébé lors de la naissance. Ces anticorps fournissent un pont entre la petite enfance et le moment où le système immunitaire est mieux à même de fonctionner par lui-même.
Le système immunitaire d’un nouveau-né peut être renforcé par l’allaitement. En effet, chaque repas fournit des anticorps protecteurs supplémentaires. La concentration la plus élevée de ceux-ci se trouve dans le colostrum, qui est la substance la plus épaisse et la plus riche en nutriments qui forme le premier lait maternel. Pour cette raison, les bébés qui allaitent ont tendance à tomber malades moins fréquemment et à avoir des symptômes moins graves lorsqu’ils tombent malades.
Malgré ces anticorps, le système immunitaire d’un nouveau-né est encore suffisamment faible pour justifier une prudence accrue. Cela inclut d’éviter les personnes malades et de bien se laver les mains avant de manipuler le bébé. En raison de leur tendance à héberger fréquemment des germes et des maladies bénignes telles que le rhume, il peut également être conseillé de limiter l’exposition aux autres jeunes enfants lorsque cela est possible.
Une autre façon de minimiser les risques pour le nouveau-né est de limiter autant que possible les personnes qui manipulent le bébé à la famille. C’est principalement parce que les parents partagent non seulement des gènes, mais un pool de germes commun. Comme ces germes sont familiers à la mère et au bébé qu’elle porte, tous deux sont plus susceptibles de pouvoir lancer une défense contre eux. Pour cette raison, les germes trouvés à l’hôpital pendant le processus d’accouchement ou en dehors de la famille sont plus susceptibles d’entraîner une maladie grave car les moyens de les combattre sont moins facilement accessibles.
Comme le système immunitaire d’un nouveau-né est encore en développement, toutes les maladies que les bébés attrapent au cours des premiers mois de leur vie peuvent être beaucoup plus graves. En raison d’une capacité limitée à lutter contre les matières étrangères dangereuses, une intervention médicale supplémentaire peut être nécessaire pour quelque chose d’aussi simple que le rhume. Dans certains cas, un médecin exigera une observation spéciale, des tests et d’autres précautions si un nouveau-né tombe malade.
Plusieurs processus conduisent au développement du système immunitaire du nouveau-né. Un changement clé est le développement de l’acide gastrique, qui aide à tuer les bactéries indésirables. La trypsine et la pepsine nouvellement produites peuvent également maintenir l’intestin grêle stérile. Il existe des changements physiques, tels que le développement de membranes protectrices dans les voies urinaires et respiratoires, qui peuvent également aider à combattre la maladie.