Les ouvriers qui utilisent des outils vibrants risquent de développer une affection connue sous le nom de syndrome des vibrations ou syndrome des vibrations main-bras. La condition est causée par les vibrations qui traversent les mains et les bras d’un travailleur à la suite de l’utilisation de certains outils portatifs. Au pire, les vibrations main-bras peuvent devenir invalidantes en raison de lésions nerveuses et de douleurs; au mieux, il y a une perte de sensibilité ou de sensation ainsi que d’autres symptômes. Lorsque ce risque professionnel a été identifié pour la première fois dans les années 1980, la communauté médicale l’a également qualifié de “doigt blanc de vibration”.
Le syndrome des vibrations main-bras est l’un des problèmes les plus courants chez les ouvriers qui utilisent des outils vibrants. Ces outils comprennent des clés à chocs, des perceuses pneumatiques, des meuleuses et des scies à chaîne. Le syndrome des vibrations main-bras peut également survenir lorsqu’un travailleur, pendant une période prolongée, tient un matériau qui est mis en vibration par une machine.
En règle générale, les symptômes s’aggravent lorsqu’une personne est exposée au froid et qu’un doigt pâlit, ce qui peut également affecter plus d’un chiffre. Les doigts blancs sont le résultat d’une diminution de l’apport sanguin, et lorsque cette condition s’améliore avec des conditions plus chaudes, les doigts deviennent rouges. Les fumeurs, dont la circulation peut être plus compromise, sont plus exposés aux vibrations main-bras.
Les vibrations main-bras peuvent également entraîner une perte de sensation dans les doigts ainsi qu’une partie du sens du toucher. La prise d’une personne peut devenir plus faible et il est également possible qu’elle développe des kystes. Tous ces symptômes ne se manifestent pas immédiatement après l’exposition aux vibrations main-bras, mais prennent plutôt du temps – de plusieurs mois à plusieurs années – pour se développer pleinement.
Les médecins et les professionnels de la santé peuvent ne pas toujours repérer la condition chez un patient affecté car il n’existe pas de test définitif pour le syndrome des vibrations main-bras, également connu sous le nom de HAV ou HAVS. La formation ou l’éducation sur la façon de repérer la condition n’est pas toujours donnée aux médecins, et parfois la cause du syndrome n’est pas facilement apparente. Certains experts en sécurité et en santé recommandent de limiter la durée d’exposition d’un ouvrier à des vibrations prolongées ou répétées.