L’automutilation est un trouble du contrôle des impulsions. Les patients peuvent se couper la peau, se mordre ou se brûler ou s’arracher les cheveux. Il est plus fréquent chez les adolescentes, en particulier celles qui ont été victimes d’abus sexuels ou émotionnels, et survient souvent en même temps que d’autres troubles de santé mentale. Les professionnels de la santé mentale prescrivent généralement des médicaments et recommandent un traitement psychiatrique.
La majorité des personnes qui s’automutilent se coupent. D’autres peuvent se frapper avec des objets contondants comme des marteaux, se gratter la peau, s’arracher les cheveux ou se brûler le corps avec des objets chauds. Ils agissent généralement lorsqu’ils sont seuls et tentent de cacher les effets en public.
Les personnes qui se blessent portent souvent des pantalons longs ou des manches longues, même par temps chaud. Parfois, ils gardent des rasoirs, des briquets ou d’autres objets autodestructeurs parmi leurs effets personnels. Bon nombre de ces personnes ont une faible estime de soi et ont de la difficulté à établir ou à maintenir des relations significatives avec les autres. La plupart des patients qui se font du mal délibérément ont de la difficulté à exprimer des sentiments d’impuissance ou de colère.
Les patients ne se livrent généralement pas à des comportements d’automutilation par désir de se suicider. Certaines personnes sont incapables de contrôler les impulsions qui les poussent à s’automutiler et elles pensent souvent à se faire du mal. D’autres se sentent moins stressés ou moins anxieux après s’être automutilés.
Pour certaines personnes, le trouble d’automutilation est un appel à l’aide. De nombreux patients y voient une méthode pour contrôler leur douleur intérieure ou émotionnelle ; d’autres personnes adoptent le comportement par besoin de se sentir en vie. Ils voient l’automutilation comme un moyen d’échapper à l’engourdissement émotionnel. Les patients peuvent également faire du mal à leur corps pour se punir de comportements réels ou imaginaires, ou par sentiment d’inutilité.
Bien que le trouble d’automutilation survienne chez les hommes et les femmes de tous âges et de toutes races, les adolescentes font partie de la catégorie la plus à risque. Ceux qui ont été abusés sexuellement ou émotionnellement dans leur enfance courent un risque accru d’automutilation. Les personnes souffrant d’un trouble de stress post-traumatique ou ayant une déficience intellectuelle peuvent également être à risque.
Le trouble d’automutilation survient souvent en conjonction avec d’autres problèmes de santé mentale. Les patients peuvent souffrir de troubles obsessionnels compulsifs, de troubles de la personnalité antisociale, de troubles de la personnalité borderline ou de psychose. D’autres sont aux prises avec des troubles de l’alimentation, comme l’anorexie, ou luttent contre des problèmes de toxicomanie.
Les praticiens de la santé mentale traitent les troubles d’automutilation par la thérapie du stress post-traumatique, la psychothérapie et la thérapie familiale. Un médecin peut également prescrire des anxiolytiques ou des antidépresseurs. Le trouble d’automutilation ne conduit généralement pas au suicide, mais les patients peuvent parfois se blesser suffisamment pour provoquer une défiguration permanente ou la mort.