Les troubles de l’alimentation et les problèmes d’estime de soi ont tendance à aller de pair, car une faible estime de soi peut entraîner un désir irrésistible d’être mince ou d’exercer un contrôle sur une situation incontrôlable. Bien que les troubles de l’alimentation puissent commencer à tout âge et affecter l’un ou l’autre sexe, les femmes sont neuf fois plus susceptibles que les hommes de les développer. Les jeunes femmes en particulier peuvent être sensibles aux images dans les médias, à la pression des pairs et à une vie familiale stressante, ce qui les expose au risque le plus élevé de développer un trouble de l’alimentation.
Il existe trois principaux types de troubles alimentaires reconnus par les professionnels de la santé. L’anorexie mentale implique généralement de s’abstenir de manger, de ne consommer que très peu de calories par jour, jusqu’à ce que la personne atteinte devienne extrêmement mince. Cela peut entraîner de nombreuses conditions médicales, notamment des problèmes cardiaques, une insuffisance rénale et d’autres dysfonctionnements d’organes. La boulimie consiste à manger une quantité excessive de nourriture, que la victime purge ensuite immédiatement en se forçant à vomir. La boulimie peut endommager les dents, l’œsophage et la gorge. Les crises de boulimie sans vomissements sont également courantes, ce qui provoque généralement une obésité extrême et les problèmes de santé associés au surpoids.
Les troubles de l’alimentation commencent souvent par un régime ou, dans le cas de la boulimie, une «chose ponctuelle» après une consommation excessive. Au fil du temps, cependant, les individus deviennent obsédés par leur poids et développent des images corporelles déformées, ce qui augmente le désir de perdre plus de poids. Des influences externes telles que les médias et la pression des pairs établissent un lien étroit entre les troubles de l’alimentation et l’estime de soi. Les adolescents et les hommes et les femmes d’âge universitaire en particulier sont sensibles aux idées de beauté des autres et ressentent souvent le besoin d’être à la hauteur de ces idéaux.
Le lien entre les troubles alimentaires et l’estime de soi n’est pas toujours évident. Alors que les médias et la pression des pairs jouent un rôle important dans l’image de soi des jeunes, le stress à la maison peut causer plus de tort que ces deux facteurs combinés. Les troubles de l’alimentation se développent souvent lorsque les patients sont au début ou au milieu de l’adolescence, lorsque de nombreux aspects de leur vie sont hors de leur contrôle, notamment les relations parentales, les problèmes financiers et les problèmes de santé auxquels sont confrontés les autres membres de la famille. Les patients ont souvent l’impression que la seule chose qu’ils peuvent contrôler est leur apport alimentaire et peuvent pousser ce contrôle à l’extrême en choisissant de manger très peu ou rien du tout.
Pendant le traitement, un psychologue ou un autre spécialiste du comportement essaie souvent de rompre le lien entre les troubles de l’alimentation et l’estime de soi en enseignant à la victime des tactiques pour développer une image de soi saine, comme énumérer des attributs positifs et reconnaître que les images dans les médias ne ne représente pas la femme moyenne. Les troubles de l’alimentation ressemblent aux dépendances en ce sens qu’il s’agit d’habitudes difficiles à briser et qu’il peut falloir plusieurs essais pour aider la personne atteinte à en surmonter une. Dans de nombreux cas, les jeunes femmes doivent être hospitalisées pendant de longs séjours dans des établissements de réadaptation avant que le cycle ne soit rompu.