Il existe de nombreuses causes possibles d’hypokaliémie, une condition médicale où l’on a trop peu de potassium dans le sang. La plupart des causes d’hypokaliémie ne mettent pas la vie en danger, comme l’ingestion de trop peu de potassium ou un déséquilibre électrolytique. Les méthodes de traitement varient en fonction de la cause particulière de l’hypokaliémie.
Bien qu’il soit possible pour n’importe qui de souffrir d’hypokaliémie, certains groupes sont sujets à ce trouble. Un tel groupe est celui des personnes qui prennent des médicaments diurétiques; l’excès d’urine épuise les réserves de potassium de l’organisme. Le même effet se produit chez les personnes qui prennent des laxatifs. Un autre groupe est celui des personnes qui jeûnent pour perdre du poids. Dans leur cas, le corps devient déficient en de nombreuses vitamines et nutriments nécessaires au fonctionnement normal de l’organisme.
En dehors des personnes sensibles à l’hypokaliémie, l’une des principales causes d’hypokaliémie est de ne pas inclure suffisamment de potassium dans son alimentation. Cet événement est un problème dans les pays développés où le régime alimentaire moyen est composé principalement d’aliments transformés. À moins qu’ils ne soient enrichis de vitamines et de minéraux, comme certaines céréales, par exemple, la plupart des aliments transformés manquent de potassium.
Une autre des causes d’hypokaliémie liées à l’alimentation est la malnutrition chronique. Comme le potassium est présent dans une variété d’aliments, le régime alimentaire devrait être limité pendant une longue période avant que l’hypokaliémie ne s’installe. Les résultats sont les mêmes, que l’on ingère ou non suffisamment de calories.
La transpiration excessive et la diarrhée sont deux causes d’hypokaliémie qui ont le même effet que les médicaments diurétiques et laxatifs. Les deux processus amènent le corps à éliminer rapidement le potassium. Les vomissements n’ont pas le même effet, car le corps ne concentre le potassium qu’après son entrée dans les intestins.
L’acidocétose diabétique est l’une des rares causes d’hypokaliémie mettant en jeu le pronostic vital. Survenant principalement chez les diabétiques de type I, le manque correspondant d’insuline et les niveaux élevés de glucagon amènent le corps à déverser du glucagon dans l’urine. Ce processus expulse simultanément de grandes quantités de potassium et de sodium, entraînant le développement rapide de symptômes associés à l’hypokaliémie. La condition est fatale en quelques heures si elle n’est pas traitée.
La plupart des causes de l’hypokaliémie sont facilement corrigibles. Habituellement, la condition est corrigée en mangeant des aliments qui contiennent naturellement du potassium : tomates, jus d’orange, haricots et bananes. En cas de diarrhée, de transpiration excessive ou d’urine excessive, la consommation de boissons enrichies de vitamines et de nutriments devrait prévenir un déséquilibre électrolytique. Si l’on envisage de prendre des suppléments pour traiter l’hypokaliémie, il peut être nécessaire de consulter un médecin pour s’assurer qu’une condition médicale grave n’est pas à l’origine de la carence.