Les lipides sont des substances grasses ou huileuses présentes naturellement dans les plantes et les animaux, et le cholestérol est un lipide. En petites quantités, les lipides et le cholestérol assistent le fonctionnement de l’organisme. Le cholestérol est la clé de la production d’hormones, en particulier la production d’œstrogènes, de testostérone et de cortisol. Il aide également à la réparation cellulaire, aide le corps à produire de la vitamine D et favorise la digestion en aidant à former la bile. Un autre type de lipide, le triglycéride, est essentiel à la formation des membranes cellulaires et constitue également une source d’énergie.
Le corps peut stocker des lipides dans les tissus adipeux ou adipeux sous forme d’énergie, mais ces lipides ne sont pas le premier choix énergétique du corps. Les glucides sont beaucoup plus faciles à convertir en énergie pour le corps. En grandes quantités, le cholestérol et d’autres lipides peuvent être destructeurs pour le système coronaire, car ils peuvent s’accumuler sur les parois des vaisseaux sanguins en formant une plaque. La plaque est composée de cholestérol, de calcium et de tissus, et elle peut provoquer des blocages dans les artères et les rendre moins flexibles et susceptibles de se rompre. Le terme médical pour cette accumulation de plaque est l’athérosclérose.
Les lipides et le cholestérol doivent être enrobés de protéines pour voyager dans le sang. La combinaison de lipides et de protéines qui flottent comme des radeaux dans le sang est connue sous le nom de lipoprotéines. Les taux de lipides dans le sang sont mesurés en fonction de deux lipoprotéines et du taux de triglycérides ; l’hyperlipidémie est le terme médical désignant une élévation des lipides nocifs dans le sang. Les lipoprotéines de basse densité (LD) sont appelées mauvais cholestérol, tandis que les lipoprotéines de haute densité (HDL) sont appelées bon cholestérol.
Des niveaux élevés de HDL semblent protéger contre les maladies cardiaques, tandis que de faibles niveaux de HDL indiquent un risque accru de maladie cardiaque. L’incidence des maladies cardiaques aux États-Unis a considérablement augmenté depuis les années 1950. Cette augmentation a été attribuée à des niveaux d’activité et à un régime alimentaire inférieurs.
Les experts de la santé recommandent souvent un régime pauvre en graisses comme mesure préventive pour abaisser le taux de lipides sanguins et de cholestérol. Ironiquement, certaines personnes ayant une durée de vie plus longue, les Suisses et les Japonais par exemple, consomment souvent de grandes quantités de matières grasses. Les Français connaissent deux fois moins de crises cardiaques que ceux vivant aux États-Unis. Ils consomment également de grandes quantités d’œufs, de fromage, de beurre et de crème.
La génétique et l’exercice jouent un grand rôle dans le niveau de lipides et de cholestérol dans le sang. Un défaut du chromosome 19 peut entraîner une prédisposition génétique à l’hypercholestérolémie, mais cette condition est relativement rare. Des études ont montré que l’exercice aérobique peut augmenter les niveaux de bon cholestérol et diminuer les niveaux de mauvais cholestérol.