Une biopsie consiste à prélever et à étudier un échantillon de tissu pour examiner les cellules qu’il contient et, dans une biopsie du ganglion sentinelle, le tissu prélevé implique les premiers ganglions lymphatiques parcourus par les cellules cancéreuses lorsqu’elles commencent à se propager. Les ganglions lymphatiques sont de petites structures arrondies qui filtrent le liquide qui circule dans le système lymphatique, éliminant les matières étrangères potentiellement nocives telles que les bactéries. Dans certains types de cancer, les cellules malignes ou cancéreuses se propagent généralement dans le système lymphatique et peuvent être trouvées dans les tissus des ganglions lymphatiques lorsqu’ils sont examinés au microscope. Étant donné que les ganglions lymphatiques sentinelles sont les premiers que les cellules cancéreuses atteindraient normalement, s’ils s’avèrent exempts de cancer, il est plus probable que le cancer ne se soit pas encore propagé ou métastasé.
Les procédures de biopsie des ganglions lymphatiques sentinelles sont utilisées dans la gestion d’un certain nombre de cancers qui se propagent dans le système lymphatique. Quelques exemples incluent le mélanome et d’autres cancers de la peau et le cancer du sein. Dans le passé, lorsque la chirurgie était utilisée pour évaluer si de tels cancers s’étaient propagés jusqu’aux ganglions lymphatiques voisins, il était habituel d’enlever tout le groupe le plus proche, qui pouvait contenir jusqu’à 30 ganglions, car on ne savait pas lesquels pourraient contenir le cancer. Cela présente l’inconvénient qu’une plus grande surface du corps est enlevée chirurgicalement par rapport à une biopsie du ganglion lymphatique sentinelle, qui enlève généralement jusqu’à trois ganglions. Les problèmes tels que la douleur, les mouvements restreints, l’enflure due à l’accumulation de liquide lymphatique et les lésions nerveuses sont plus fréquents avec la procédure plus étendue.
Une biopsie du ganglion lymphatique sentinelle commence par l’injection par le chirurgien d’une infime quantité de matériel de suivi légèrement radioactif dans la zone proche de la tumeur. Parfois, un colorant bleu est également injecté pour agir comme un marqueur visuel. La substance radioactive et le colorant s’écoulent de la zone tumorale vers le système lymphatique, en empruntant la même voie que prendraient les cellules cancéreuses en propagation. Plus tard, au bloc opératoire, en utilisant un compteur Geiger portatif qui détecte la radioactivité et en le déplaçant progressivement de la tumeur vers les ganglions lymphatiques voisins, le chirurgien peut localiser les premiers ganglions atteints par le matériel de suivi. Ceux-ci peuvent être retirés et examinés pour les cellules cancéreuses, le colorant bleu étant un marqueur supplémentaire pour aider à s’assurer que les nœuds corrects ont été sélectionnés.
Les avantages de la réalisation d’une biopsie du ganglion sentinelle comprennent le fait qu’il s’agit d’un processus moins traumatisant pour le patient, avec moins de complications probables et une récupération plus rapide. Si les ganglions sentinelles sont exempts de cellules cancéreuses, il n’est pas nécessaire d’enlever les ganglions lymphatiques restants, de sorte que le patient est épargné d’une opération plus importante. Lorsque le cancer s’est propagé aux ganglions sentinelles, le reste du groupe de ganglions lymphatiques sera également retiré.