La tuberculose, également connue sous le nom de TB, est causée par une infection par la bactérie de la tuberculose, plus précisément connue sous le nom de mycobacterium tuberculosis. La maladie se propage en respirant de l’air contenant des gouttelettes de salive infectée, ou des expectorations, provenant d’une personne infectée. Ces gouttelettes d’air sont généralement libérées lorsqu’une personne tousse, éternue ou même parle simplement. C’est la cause ultime de la maladie, mais il existe de nombreuses causes de tuberculose dans le sens où divers facteurs facilitent la contraction et la propagation de la maladie. Ces causes supplémentaires de tuberculose comprennent l’incidence croissante du VIH/sida, qui affaiblit le système immunitaire d’une personne, la rendant plus vulnérable à l’infection tuberculeuse, et la pauvreté associée à un manque de soins de santé dans les pays en développement et certaines parties du monde développé.
La tuberculose provoque une variété de symptômes, notamment de la fièvre, des frissons, des douleurs thoraciques et une toux qui produit des expectorations vertes, jaunes ou sanglantes. Une personne infectée par la tuberculose qui présente ces symptômes a une tuberculose active. Cependant, de nombreuses personnes infectées par cette maladie ne présentent aucun symptôme. C’est ce qu’on appelle la tuberculose inactive ou l’infection tuberculeuse latente (ITBL). Seules les personnes atteintes de tuberculose active sont capables de propager la tuberculose.
Bon nombre de ce que l’on pourrait appeler les causes supplémentaires de la tuberculose, c’est-à-dire les facteurs qui augmentent le risque de contracter la maladie, sont liés au faible statut socio-économique. L’itinérance, la toxicomanie et la malnutrition augmentent tous le risque d’être infecté par la tuberculose, principalement parce qu’ils entraînent une moindre résistance à tous les types d’infections. On est plus susceptible de contracter la tuberculose d’une personne avec qui on est régulièrement en contact étroit, par exemple au travail, à l’école ou à la maison. Cela signifie que vivre dans des conditions de surpeuplement, comme dans un bidonville ou une prison, est une autre des causes supplémentaires de la tuberculose car elle facilite la propagation de cette maladie. Travailler dans le secteur de la santé peut également augmenter le risque de contracter la tuberculose, en raison des conditions parfois surpeuplées dans les établissements de santé et des contacts étroits entre le personnel et les patients.
Selon certaines estimations, environ 2 milliards de personnes sont porteuses de la tuberculose dans le monde et 3 millions en meurent chaque année. Voyager dans un pays où le taux d’infection tuberculeuse est élevé peut être considéré comme une autre cause supplémentaire de tuberculose. Le Mexique, la Chine, l’Inde et certaines parties de l’ex-Union soviétique ont tous des taux élevés de cas de tuberculose.