Le cancer de l’utérus, ou cancer de l’endomètre, commence lorsqu’un gène défectueux signale aux cellules de la muqueuse utérine de commencer à se développer et à se multiplier anormalement. Les chercheurs ne savent pas exactement ce qui déclenche ce gène, mais les scientifiques ont pu établir que certains facteurs affectent le risque de cancer de l’endomètre. Les principaux facteurs qui augmentent le risque de ce type de cancer sont les niveaux d’hormones, les choix de mode de vie, une susceptibilité génétique héréditaire et des antécédents médicaux personnels de cancer. Certains des facteurs qui augmentent le risque de cancer de l’endomètre, comme l’alimentation, sont une question de choix personnel, mais d’autres, comme la race ou l’âge, ne le sont pas.
Le risque de cancer de l’endomètre est le plus directement affecté par l’équilibre hormonal dans le corps d’une femme, en particulier une augmentation des œstrogènes circulants. Le risque d’une femme de ce type de cancer augmente avec le nombre d’années de menstruation. Commencer à avoir ses règles avant l’âge de 12 ans ou arriver à la ménopause plus tard que la normale peut augmenter le risque car plus une femme a eu de menstruations, plus son utérus a été exposé aux œstrogènes longtemps. Le risque de cancer de l’endomètre peut également être augmenté par l’hormonothérapie substitutive de la ménopause. Les femmes qui n’ont jamais été enceintes ou qui sont stériles ont un risque plus élevé de cancer de l’utérus parce que la grossesse diminue la quantité d’œstrogène circulant dans le corps.
Le surpoids est également un facteur qui augmente le risque de cancer de l’endomètre. Les tissus adipeux peuvent transformer certaines hormones en types d’œstrogènes, ce qui augmente la quantité d’œstrogènes en circulation dans le corps. Le cancer de l’endomètre est observé deux fois plus souvent chez les femmes en surpoids et trois fois plus souvent chez les femmes obèses. Ne pas faire d’exercice et suivre un régime riche en graisses sont également associés à un risque plus élevé de cancer de l’utérus.
Une femme qui a eu un cancer du sein ou un cancer de l’ovaire a également un risque plus élevé de développer un cancer de l’endomètre. Certains des mêmes facteurs de risque pour ces deux types de cancer sont connus pour augmenter également le risque de cancer de l’endomètre. Les traitements du cancer du sein et du cancer de l’ovaire pourraient également augmenter le risque de cancer de l’endomètre. Les rayonnements utilisés pour traiter ces cancers peuvent être un facteur de risque de cancer de l’endomètre. Le tamoxifène, un médicament contre le cancer du sein, est connu pour se comporter comme un œstrogène dans l’utérus, provoquant la croissance de la muqueuse, ce qui augmente le risque de cancer de l’endomètre. Le cancer de l’endomètre est connu pour survenir plus souvent dans certaines familles, donc des antécédents familiaux de ce type de cancer ou d’autres types de cancer exposent une femme à un risque accru de cancer de l’endomètre.